Curso de Economía Ecológica. Martínez Alier

II.2. La contabilidad nacional y la pérdida de patrimonio natural sin amortización. Otra
crítica ecológica de la contabilidad nacional: los gastos defensivos o compensatorios.
Hay una asimetría en la forma de tratar la depreciación del capital y el desgaste o pérdida
de recursos naturales. Es distinto el tratamiento que se da al capital (es decir, medios de producción
producidos, como máquinas de una fábrica o tractores de una granja), y el tratamiento que se
da a los recursos naturales, ya que en el primer caso se aplica la amortización y en el segundo, no.
Es decir, para pasar del cálculo del PIB (producto interno bruto), al PIN o ingreso nacional, se resta
del PIB el valor de la depreciación del capital. Así tenemos una medida del ingreso, es decir (según
la definición de Hicks), lo que podríamos dedicar íntegramente al consumo sin empobrecernos, sin
descapitalizarnos. (Otra cosa es que dediquemos el Ingreso íntegramente al consumo, o que más
bien dediquemos una parte a la inversión neta, para aumentar posteriormente al consumo. Pero
podríamos consumir íntegramente el ingreso sin que la economía pierda sustancia, se descapitalice:
ésa es la definición de ingreso).
En cambio, cuando perdemos una parte de los recursos naturales o del patrimonio natural, no se
aplica una depreciación (ni una amortización que la compense) sino que lo que es una disminución
de patrimonio aparece por el contrario como ingreso (pues existe la convención contable, basada en
una curiosa visión de la naturaleza como fuente inagotable, que el gasto de recursos naturales es
compensado con el descubrimiento de nuevas reservas: esos aumentos de inventarios tampoco son
incluidos, es decir no son sumados al PIB).
Por eso, al usar el término capital natural en vez de recursos naturales o de patrimonio natural se
ha querido llamar la atención al distinto trato contable a la pérdida de ambas formas de recursos,
los naturales y los producidos por los humanos; ahora bien, ese salto terminológico de recursos
naturales a capital natural puede también responder a un deseo de mercadeo generalizado de la
naturaleza, y en este sentido la nueva terminología (capital natural) no es tan benévola. Aquí usaremos,
a la vieja usanza, recursos naturales o patrimonio natural.
* * *
Veamos un sencillo ejemplo de lo que significa depreciación y amortización. Supongamos
una economía que disponga de un capital en la forma de medios de producción o instrumentos
de trabajo de 1000 unidades monetarias, y supongamos que están hechos de madera, y que el bosque
de donde se saca la madera está en un régimen de producción sostenible. Supongamos que
esos instrumentos tengan una vida media de 10 años. Supongamos que al trabajar con esos instrumentos,
cada año se obtiene en esa economía un total de bienes por valor de 1200 unidades monetarias,
que es el PIB. Si nos comiéramos las 1200 unidades monetarias, es decir, si todo fuera al
consumo y por tanto la inversión bruta (suma de amortización y de inversión neta) fuera cero, entonces
esta economía se estaría descapitalizando y no podría aguantar el nivel de consumo por no
disponer de suficientes instrumentos de trabajo. Teniendo esto en cuenta, el ingreso nacional o
producto interior neto se calcula restando del PIB la depreciación del capital. En este caso, la amortización
que compensa esa depreciación es 100 unidades monetarias, y por tanto el PIN o ingreso
nacional será 1100 unidades monetarias, pudiendo la economía mantener indefinidamente ese nivel
de consumo, aunque también puede, como quedó indicado, sacrificar una parte de ese consumo
para hacer una inversión neta (aumentando el stock de medios de producción producidos).
22 Textos básicos para la formación ambiental