Curso de Economía Ecológica. Martínez Alier

mente se gastaba tanta energía como la que se obtenía. ¿Mostraban pues los Tsembaga una irracionalidad
económico-ecológica al dedicarse a criar los cerdos? La respuesta era negativa, por varias
razones. De un lado, la carne de cerdo era consumida por las proteínas, y no por las calorías
(aunque los propios Tsembaga no sabían hablar de proteínas, sí sabían que la carne de cerdo era
particularmente necesaria para niños y mujeres embarazadas). Era también consumida por su buen
gusto. Y la matanza ritual de los cerdos era la propia religión de los Tsembaga.
¿Cuándo se iniciaba el kaiko, esa matanza colectiva ritual? Ciertamente, cuando los especialistas
religiosos apreciaban ciertas señales propicias, pero asimismo cuando el número y el peso de los
cerdos que había que alimentar excedía cierta cantidad. Rappaport, antropólogo ecológico y de la
religión, escribe literalmente en su magnífica monografía: demasiados cerdos son caros. ¿Cómo
pueden ser caros si no hay mercado ni precios?
Vemos aquí los dos sentidos de la palabra economía: aprovisionamiento material y energético del
oikos; y estudio de la asignación de recursos escasos a fines alternativos mediante, no realmente
los precios de mercado, pero sí mediante la comparabilidad de valores. Las proteínas de los cerdos
resultan baratas, aunque sus calorías resulten caras, siempre que el número y el peso de los cerdos
no sea excesivo. La monografía de Rappaport es realmente un estudio de economía ecológica.
Agudamente se ha señalado (por David McGrath, un ecólogo que trabaja en la Amazonía brasileña)
que el cálculo energético de la agricultura itinerante sería muy distinto si entre los insumos
contamos, no sólo la energía del trabajo humano, sino la energía del bosque primario o secundario
quemado. Desde luego, la agricultura itinerante aparecería como la más energéticamente despilfarradora
de todas las agriculturas (incluso más que la agricultura moderna más intensiva en el uso
de combustibles fósiles), si pensamos en la enorme biomasa que se quema. El argumento en contra
es que, si la densidad de población no es alta y si no hay tampoco presión de la producción para
exportar, el sistema es sostenible sin grave degradación ecológica, ya que el bosque secundario
vuelve a salir. El empleo de la expresión barbecho forestal indica esa visión tal vez demasiado
optimista, ya que el barbecho consiste en dar descanso a la tierra para recuperar su fertilidad de
manera que el sistema de cultivo sea sostenible.
La economía vertical andina
Lo que llevó a John Murra, hacia 1965, al concepto de economía vertical andina, fue la
siguiente pregunta, que nació de su vinculación a la escuela de antropología económica de Karl
Polanyi. Dado que antes de la conquista europea no había mercados en los Andes, y una vez consciente
de que en economías de montaña no cabe la autarquía porque las producciones de distintos
pisos ecológicos son complementarias, ¿cómo circulaban esos productos? La respuesta prehispánica
es el tributo; una respuesta posterior es el trueque, y los mercados periféricos (que son
compatibles con economías mayormente de subsistencia, es decir, cuyas decisiones de producción
no vienen guiadas únicamente por costes y precios: hay papas para comer y papas para vender).
El estudio de Brooke Thomas de un grupo de familias de pastores en Puno, Perú (un grupo de wakchilleros)
en los primeros años l970, traduce la noción de economía vertical de Murra (o la noción
equivalente de simbiosis interzonal de Condarco Morales) en términos del estudio del flujo de
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