Curso de Economía Ecológica. Martínez Alier

Curso de economía ecológica 83
MÓDULO V
LA ASIGNACIÓN INTERGENERACIONAL DE RECURSOS
AGOTABLES Y LA ECONOMÍA DE LOS RECURSOS
RENOVABLES
V.1. La explotación de recursos agotables. La regla de Gray-Hotelling
Este Módulo está muy relacionado con la aplicación del criterio de El Serafy que se explica
en los módulos sobre contabilidad macroeconómica y sobre indicadores de sustentabilidad. O
más bien debería decirse que el criterio de El Serafy (propuesto por primera vez en los años 1970)
es una aplicación de la regla de asignación óptima intertemporal de un recurso agotable, es decir,
de la regla de ritmo óptimo de extracción de un recurso agotable presentada por Lewis Gray en
1913-14 y por Hotelling en 1931.
Tomemos el petróleo como ejemplo de recurso agotable; es decir, su ritmo de extracción y destrucción
es muchísimo más rápido que su ritmo de producción geológica. Esa regla dice que el ritmo
óptimo de extracción de petróleo o cualquier otro recurso agotable, estará determinado por la comparación
entre a) la expectativa del aumento de ingresos netos (es decir, aumento de precio menos
aumento de costo) si dejamos la unidad marginal del recurso en el suelo, y b) la ganancia obtenida
al sacar y vender ahora el recurso y colocar financieramente el ingreso neto actual al tipo de interés
que ahora prevalece. Conviene entender esa regla no como una prescripción sino más bien como
un modelo económico, es decir, como una representación estilizada de la realidad, insistiendo en
cuáles son los supuestos necesarios para que ese modelo fuera plausible.
Imaginemos pues un vendedor de petróleo que debe decidir si guarda en el suelo para mañana un
barril que tiene la posibilidad de extraer y de vender hoy. Podemos pensar que se trata de la autoridad
de la empresa estatal petrolífera del Ecuador, que considera si pararse en 300,000 barriles diarios
o aumentar esa cuota. En la realidad, las necesidades del presupuesto del Estado, particularmente
las exigencias militares, van a pesar más que cualquier criterio de optimización intergeneracional.
Pero aquí queremos exponer la pura teoría económica de la extracción de recursos agotables.
Si hoy se vende el barril 300,001, ese barril extra produce un ingreso que, invertido a una
determinada tasa de interés, mañana producirá ingresos adicionales. Pero si ese barril se deja en el
suelo, también produce una especie de ingresos, aunque no lo parezca: su valor en el suelo es el
valor (actualizado) que tendrá cuando se venda. La aplicación de la regla de Gray-Hotelling requiere
por tanto conocer la tasa de interés y los precios (y costos) futuros. En tal caso, podría compararse
el aumento esperado de precios entre hoy y mañana (restándoles los costos) con los intereses
que se ganarían vendiendo ese barril marginal hoy e invirtiendo el ingreso de la venta. Aunque los
mercados de futuros no proporcionan precios más allá de unos pocos meses, nada impide al vendedor
tener expectativas a más largo plazo.