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HIERRO.
Menas de que se extrae (i).-Varios son los estados en que
se encuentra el hierro en la naturaleza; no se enumerarán ni se describirán
detenidamente, pues para el estudio que se ha de emprender,
bastará indicar que las menas de hierro que se benefician con más
frecuencia son: el anhiclrido férrico, llamado por los mineralogistas
hierro especular, oligisto ó hematites roja; el hickrato férrico, á que'
dan aquellos el nombre de hematites parda; el óxido magnético, y por
Último, el carbonato férrico Óhierro lÚoicle, que es casi el Único explotado
en Inglaterra, en cuyas minas de IndIa se encuentra con
profusión, particularidad á que se debe, en gran parte, la mucha
importancia que en aCfuelpaís ha adcfuirido la preparación del hierro.
En resumen, puede decirse que las menas de hierro que se acostumbra
beneficiar, no son más que óxidos y carbonatos de este metal.
Á la primera categoría, es decir, á los óxidos, corresponden los
abundantes minerales que se explotan en la provincia de Vizcaya, algunos
de los cuales se benefician en la misma loealidacl, pero que en su
mayoría se exportan á Inglaterra. J~oshierros suecos, tan estimados
en el comercio, se extraen generalmente del óxido magnético (Fe1 04).
Propiedades.-Se recordarán ahora varias propiedades físicas
y químicas de este metal, para la cabal inteligencia
seguir.
de lo que va á
PROPIEDADES FÍSICAS.-EI hierro presenta un colo!' gris azulado, es
maleable, dÚctil y muy tenaz. Cuando es puro no se puede fundir
por los medios ordinarios, pero á una temperatura elevada se ablanda
y se sÜelda consigo mismo, tomando por la acción del martillo
(i) Tanto al hablar de las propiedades como de la metalurgia del hierro
y de los demás metales, será necesario repetir, para la debida claridad. ca~
racteres y reacciones que se estudian en los cursos de Física, l\Iilleralogía
y Qui mica.
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todas las formas que se quiera; cuando esta combinado ó mezclado
con cierta porción de carbono, constituyendo el hierro fundiclo ó co-
~aclo es fusible a la temperatura producida en los hornos altos.
L~ textura es granuda; mas por el tralJajo con los laminadores Ú
otras máquinas, se hace nerviosa y fibrosa; la fractura es blanca y
hrillante.
PnOPIEDADES QuÍmcAs.-Al aire seco no se altera el hierro, pero en
contacto con la humedad se cubre pronto de una capa de hidrato férrico:
esta oxidación se debe al anhidrido carbónico que contiene
el aire; por la acción de aquel y del oxígeno, se forma un ~arbona~o
ferroso que por ser muy poco estable, se transforma en hIdrato ferrico
~lediante la absor'ción de una nueya cantidad de oxígeno y de
aglla: El anhidrido carbónico desprenllido en esta transformación, f~cilita
la oxidación de una nueva cantidad de hierro, á la que contrIbuye
enérgicaménte un fenómeno eléctrico; en efect~, el hi~ITO y
la pequeña capa de óxido de que se cubre su superficI.e, constlt~[yen
un par, cuyo elemento positiyo es el metal; el par tIene s~lficIente
potencia l)ara descomponer el agua de la atmósfera, y el oXIgeI~o. de
aquella se comhina con el metal, formando una nueva capa de oXIdo
y aumentándose la fuerza del par, lo que se comprueha obsenando
~fue, en cuanto empieza á manifestarse la .oxidació~l en U~lpunto del
metal, se extiende a su alrededor con rapIdez crecIente. A.una tem~
peratura elevada se oxida también el hierro, por cuyo ll:OtIvo debera
trahajarse con cuidado, caldeándolo las menos veces yosIbles.
Diversos estados en que se emplea el hlerro.-Los estados
en que se emplea este metal son tres: el de hierro du~c~ ó.ma-
~eable, el de h¡:errofundido ó co~adoy el de acel'o; los dos ult.I1110S
resultan de combinaciones ó mezclas del hierro con proporcIOnes
variables de carbono Ú otros cuerpos, como más adelante se verá.
METALURGIA DEL HIERRO.
Sistemas de beneficio.~Dos son los Pl'ocedimientos que se
siguen ordinariamente para la extracci