MILIEU ET AMBIANCE.

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CONFÉRENCE
de son environnement, en tant que ce qui détermine et modifie la
vie devient l’ennemi de l’individu vivant. Déjà, dans les romans
d’un contemporain de Comte, Balzac, on rencontre beaucoup de
victimes de ce genre 56 .
Mais l’importance du déterminisme si fortement présente
dans le mot scientifique milieu* (car cela reste un terme scientifique,
quoique employé par le biologiste-sociologue Comte, ou
56 L’usage étendu du mot anglais mentality et de ses descendants mentalité
et Mentalität est dû probablement au désir du dix-neuvième siècle
de donner une base ferme et scientifique à l’étude de l’esprit humain :
mentality est une « disposition de l’esprit » qui est elle-même non-créatrice
mais le produit d’influences. Il est significatif que ce mot anglais,
inventé au dix-septième siècle et signifiant originellement « le fait
d’être intellectuel » (cf. personnalité [personality] — « le fait d’être une
personne »), en vint à acquérir une connotation fataliste dans les
langues européennes qui l’empruntèrent comme un terme de psychologie
(un emprunt dont Emerson fut largement responsable : cf.
“ Hudibras has the same hard mentality ” — 1865). Mentality est inévitablement
relié à un pays, une situation sociale, une profession, etc., particuliers
; sa restriction au « type » lui donna une connotation péjorative.
Selon Dauzat (Dictionnaire étymologique) Edmond Scherer († 1880)
fulmina contre ce néologisme en France ; et André Thérive (Querelles de
langage I [1929] pp. 168-169) raconte l’anecdote suivante qui révèle la
nuance de défaitisme contenue dans le mot mentalité (en particulier
lorsqu’il est associé au a-t-on* et à résigné* : on a une certaine mentalité,
par destin) :
La dernière après-midi qu’il vécut, (31 juillet 1914), Jaurès rencontra à la
buvette de la Chambre M. Bonnefous qui lui dit :
— Quelle mentalité a-t-on dans les milieux ouvriers ?
On est résigné, répondit Jaurès avec émotion.
Mais il se ressaisit et ajouta : « Pourquoi employez-vous ce mot mentalité
?»
C’est un mot mal fait, obscur, qui ne peut pas signifier ce qu’on entend
lui faire dire dans le langage courant, où il a pris une place qu’il tient
mal et ne mérite pas.