MILIEU ET AMBIANCE.

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CONFÉRENCE
La traduction de Carlyle n’est donc pas une véritable interprétation
: l’expression emphatique et surchargée environment of circumstances
est assez impuissante à rendre l’imperceptible flux goethéen
d’un climat naturel à un climat spirituel — et l’élément qu’il ajoute
pour faire bonne mesure a été placé dans un contexte qui ne lui
convient pas : il reste ironiquement isolé. On peut probablement
expliquer le remplacement du pléonastique (et impropre) environment
of circumstances par l’influence sur Carlyle de la recherche biologique
française contemporaine sur le problème du milieu
ambiant*, de sorte que Goethe voit s’inscrire Umgebung dans une
conception du « milieu » à laquelle il était fortement opposé. Quant à
la nuance fataliste de l’expression de Carlyle, il ne fait aucun doute
qu’elle a subi l’influence de la description par Goethe de ces causes
qui ont donné une tournure fatale à la fièvre wertherienne de
l’époque et à la vague de suicides qui a suivi. Cette étrange création
dont la paternité revient ouvertement à Goethe semble avoir eu un
grand succès ! Plus tard, Carlyle emploiera le mot environment dans
un contexte purement géographique : Bayreuth, et son environnement
pittoresque (1830) ; toute l’habitation [habitation] et ses alentours [environment]
avaient l’air extrêmement coquet et joyeux (1831) : cela indiquerait
que, dès le départ, le mot avait une nature plutôt bien circonscrite
— sinon, tel qu’il est employé dans le premier extrait, il
aurait difficilement eu besoin du complément « …of circumstances
» : aujourd’hui, environment seul suffit.
En anglais, le mot milieu est un emprunt au même mot français
— indubitablement sous l’influence de la théorie de Taine,
mais cet emprunt n’est pas plus tardif que l’expression de
Carlyle : il est attesté en 1877. Cf. « …le milieu intellectuel et moral
créé par les personnalités… qui formaient la force motrice du
milieu » (Symonds). On trouve également le mot dans sa première
acception biologique (« J’ai préparé un Milieu… auquel je désirais
habituer le Microbe », Fortnightly Review, 1893).
Bien que les deux mots milieu et environment soient souvent
interchangeables, on peut cependant noter une différence d’in-