MILIEU ET AMBIANCE.

LEO SPITZER
quant à son évolution au siècle suivant, étudions le résumé donné
par Berthelot, cité par Lalande :
l’ambient newtonien ne pourrait s’appliquer ici : car l’air proche du coin
du mur ne serait pas moins ambiant* mais plus ambiant* ! Il semblerait
que la seule manière d’interpréter cet ambiant de Rousseau fût d’oublier
à la fois Paré et Newton, et de le recevoir comme une épithète évoquant
l’idée d’un espace libre et ouvert : un mot reflétant la réaction
d’un être humain devant ce qu’il conçoit comme « l’air ». Ainsi le Dictionnaire
de l’Académie oublie de prendre acte du statut réel du mot au
dix-huitième et au début du dix-neuvième siècle lorsqu’il recense air
ambiant en tant que « terme de physique » uniquement (dans l’édition
de 1776, restée inchangée lors des éditions de 1778 ou de 1825). Ambiant
était capable de connotation poétique, « aérienne » (une connotation qui
a pu jouer son rôle, plus tard, dans l’évolution d’ambiance). — De même
en italien et en espagnol, l’expression abrégée ambiente (raccourcie à
partir d’aria, aire ambiente) signifiait l’« air » (attesté dans ce sens dans le
dictionnaire historique de l’Académie espagnole de 1692 à nos jours).
La description des tableaux essentiels du Palais Royal de Madrid, écrite
en italien par le peintre de cour Mengs en 1776, contient l’affirmation
selon laquelle Corrège, Velasquez et Rembrandt, tous trois doués dans
« l’artifice de la perspective aérienne », avaient compris la nature transparente
de l’air et étaient par conséquent capables de figurer « cette
ambiance qui distingue les objets même dans l’ombre, et permet de saisir
la distance qui les sépare les uns des autres » (je cite d’après la version
anglaise utilisée par J. López-Rey, Gazette des Beaux-Arts, 1946,
p. 138 : le mot italien traduit par « ambiency » [un mot anglais par
ailleurs inconnu de moi] devait être ambiente). Goya lui-même affirmait
qu’il visait à obtenir « la magie d’une ambiance [ambiency] dans un
tableau » (ibid.). Au cours du dix-huitième siècle, ambiente a été accepté
par les peintres comme terme technique (le dictionnaire historique de
l’Académie espagnole le recense ainsi, mais sans donner d’exemples :
« Pint. Efecto de la perspectiva aérea que presta corporeidad a lo pintado
y finge las distancias »). La conquête de l’air et de l’espace par les
artistes renaissants et baroques avait enfin trouvé un équivalent terminologique
tardif.
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