MILIEU ET AMBIANCE.

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CONFÉRENCE
Si ambiance* semble, même aujourd’hui, se cantonner au langage
littéraire, milieu* finit par devenir la propriété du peuple. Un
tel transfert fut facilité par l’existence du type du bourgeois décrit
dans Bouvard et Pécuchet, type qui se complaisait dans l’emploi de
termes abstraits ou scientifiques (cf. l’exemple paradigmatique
donné par Flaubert : « une promenade sera salutaire » à la place
du simple « faisons un tour ») — qui devinrent de ce fait moins
abstraits et seulement pseudo-scientifiques 66 . Ce milieu* populaire
conservait peu de la connotation tainienne ou comtienne du mot ;
ce qui autrefois était un « facteur » dans l’évolution biologique ou
culturelle d’une espèce devint plutôt « un lieu où l’on peut (plus
ou moins confortablement) vivre » ; c’est-à-dire que le lieu*
(« endroit ») éternellement latent était revenu sur le devant de la
scène 67 . Aussi important, toutefois, est l’accent sur le mi de
66 Un exemple intéressant, et extrême, de la vulgarisation de ce mot se
trouve dans son emploi comme référence spécifique au « milieu des prostituées
et des malfrats ». Que milieu soit devenu fréquent dans cette association
particulière (au point que des dictionnaires intitulés L’Argot du
“ Milieu ” soient rédigés par des linguistes — par ex. Lacassagne) est le
signe indubitable que les sociologues, qui donnèrent tant d’importance à
ce mot, étaient eux-mêmes très largement intéressés par l’influence d’environnements
sordides ; c’est le Jukes et Kallikaks qui offre le matériau le
plus vivace à l’étude. D’après le vocabulaire de ces sociologues, milieu a
très bien pu passer dans ce qu’André Thérive a appelé le « parler gendarme*
» ; le sergent de police qui doit faire un rapport a sans aucun
doute entendu des expressions ironiques et compatissantes comme
« dans le milieu des malfaiteurs, des prostituées, tout est permis* » et, pour
montrer sa familiarité avec cette terminologie apprise, fait référence au
« milieu » par excellence*. Plus tard encore, ce mot est absorbé par les habitants
de ce milieu eux-mêmes, pour la plus grande fierté des prostituées
et des malfrats : ils acceptent le mot parce qu’ils ont accepté leur condition
(cf. l’histoire du mot français gueux).
67 On peut objecter que la phonétique populaire qui a transformé la
prononciation de ce mot irait contre la renaissance de la fonction étymologique
de lieu : le groupe phonétique -li- est devenu -y- : miyeu (cf.