MILIEU ET AMBIANCE.

LEO SPITZER
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milieu* : celui-ci reflète une attitude du sujet comme étant « au
cœur de, entouré par » 68 — attitude toujours renaissante chez
l’homme qui aime se sentir protégé par une coquille, attitude qui
également escalier > escayer) ; de plus, milieu a été attaqué par la dissimilation
populaire i-i > e-i qui part du latin vulgaire (vicinus > roman *vecinus)
pour s’étendre jusqu’à la langue moderne (dessiper au lieu de dissiper):le
Petit Dictionnaire du peuple de Desgranges (1821) met en garde contre des
prononciations fautives comme « Meilieu ou Meyeu pour milieu, fautes.
Dites : C’est au mi-lieu, un juste mi-lieu » ; et déjà, dès le dix-septième
siècle, la même forme dissimilée est attestée comme « parisienne » (cf.
G. Gougenheim, « La langue populaire dans le premier quart du
XIX e siècle », p. 7). — Mais si cette évolution phonétique est elle-même la
preuve que lieu n’est plus ressenti comme un élément vivant du milieu
moderne, alors on doit aussi ajouter que, au dix-septième siècle, quand
milieu avait le sens très évident de « partie, lieu médian », personne ne
considérait plus lieu (ni mi) dans le mot ! C’est absurde, évidemment :
quelle que soit sa prononciation, milieu, aujourd’hui comme au dix-septième
siècle, suggère assurément « l’endroit » (et « le cœur » [midst]). On
doit remarquer combien lieu et milieu se rencontrent associés dans un jeu
de mots : « Sa place partout était faite. Il ne modifie nullement sa manière
selon les lieux et les milieux » (Sainte-Beuve, dans son essai sur Taine). Il est
en outre significatif que Faguet, « Politiques et moralistes », III, 265,
résume la théorie de Taine dans l’expression « (un homme) de telle race,
de tel lieu, et de telle date* ». — En fait, je suis convaincu que c’est milieu
qui aide à garder vivant le mot dont il est dérivé ; lieu lui-même a atteint
une étape décadente, employé pour l’essentiel dans un contexte artificiel
guindé ou technique : « le juge d’instruction se rendit sur le lieu du
crime ; la représentation n’aura pas lieu », etc. Ce sont les mots endroits* et
place* qui dans l’usage moderne renvoient à un lieu propre. Le français
place (à l’origine « le lieu occupé » < platea = « rue, plaza ») évoque aujourd’hui
l’idée d’un lieu appartenant à une personne, et endroit, d’après son
étymologie, renvoyait autrefois au « bon endroit ». Ainsi le locus naturalis
repousse le locus à l’arrière-plan.
68 Ce qui était autrefois « au milieu », « un lieu médian », est à présent le
lieu au-milieu-duquel l’on se trouve !