MILIEU ET AMBIANCE.

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CONFÉRENCE
corps donné » 47 . Au cours du dix-huitième siècle, cette expression
(ou le mot milieu* seul) s’est limitée à la terminologie des physiciens ;
47 On trouve aussi, avec la même signification, substance ambiante, corps
ambiant, etc. Selon Michaëlsson la forme substantivée les ambiants
(= « les corps ambiants* ») se trouve chez Leibniz et dans certaines traductions
de Newton. — Cet adjectif technique s’est très vite vulgarisé
au dix-huitième siècle, comme le montre l’expression les maisons
ambiantes attestée par Gohin : cette vulgarisation a été encouragée par
un fossé syntaxique en français : quand en anglais on peut dire simplement
the houses around, en allemand die Häuser rundherum, l’expression
française correspondante — les maisons autour* — a été interdite par le
veto des grammairiens. — Plus tard, on notera une évolution plus
poussée de cet ambiant technique (de même que milieu, son associé
attitré, évolue lui-même en rapport). Mais il convient à présent d’attirer
l’attention sur cet autre ambiant qui ne doit rien à Newton, et même
qui s’était fermement enraciné dans la langue au cours des deux siècles
précédant la traduction de ses œuvres. C’est ambiant tel qu’on le trouve
dans l’expression singulière air ambiant, sur laquelle Michaëlsson luimême
porte son attention. Employée par Paré, elle devait être au premier
chef une expression scientifique. Mais à cause de son large
domaine de référence, parce qu’elle décrivait l’air que chacun respire,
elle ne pouvait rester indéfiniment une expression technique. Ainsi
nous trouvons dans la poésie de Lamartine une référence à « l’air
ambiant et pur ». — Dans le passage de Rousseau qui suit (qui aurait
exercé son élève Émile à posséder « des yeux au bout de ses doigts »
avec lesquels s’orienter dans l’obscurité), on voit avec plus de force
encore la connotation subjective de l’air ambiant :
Êtes-vous enfermé dans un édifice au milieu de la nuit, frappez des
mains ; vous apercevrez, au résonnement du lieu, si l’espace est grand
ou petit, si vous êtes au milieu ou au coin. À demi-pied d’un mur, l’air
moins ambiant et plus réfléchi vous porte une autre sensation au visage.
Si l’on se réfère à la signification originelle d’air ambiant (« l’air qui
entoure toutes choses »), une qualification telle que moins ambiant
serait une absurdité. Ou encore, la connotation étroitement locale de