Histoire_des_vierges_les_peuples_[...]Jacolliot_Louis_bpt6k96754219

pendant toute leur existence, et la mort punissait toute infraction
à ce vœu solennel1.
Le choix, qui les prenait dans les plus grandes familles de
Rome, indique l'importance du culte auquel elles étaient
vouées.
Elles recevaient les mêmes honneurs que les dévadassi dans
l'Inde. Ainsi que ces dernières, elles étaient accompagnées
d'une garde, étaient libérées de la puissance paternelle et de
la tutelle, occupaient les premières places dans les spectacles,
aux cérémonies et aux jeux, n'étaient pas soumises à la formalité
du serment devant les tribunaux, et graciaient les condamnés
*qu'elles venaient à rencontrer.
A l'encontre de la Grèce, qui avait noyé la tradition primitive
dans une foule de légendes défigurées par la poésie,
l'Italie avait conservé pure la conception initiale de la mère
universelle, de l'immortelle créatrice, qu'elle tenait de ses
ancêtres de l'Orient.
Le culte élevé et chaste de Vesta, symbole de la création,
fut, de toutes les croyances anciennes, celle qui lutta le plus
longtemps contre le christianisme. On sait que le collége des
vestales ne fut aboli que sur la fin du ive siècle de notre ère
par Théodose, à la sollicitation de saint Ambroise.
Primitivement Vesta n'avait pas de statue, elle n'était représentée
que par le feu que les prêtresses entretenaient sur ses
autels.
C'était bien ce souffle divin, cet esprit universel qui animait
tous les êtres, tel qu'il était primitivement adoré sur les rives
de l'Euphrate, dans la Perse et sur les bords du Gange, et qui
est resté, dans les temples brahmaniques, comme l'image la
plus parfaite de l'éternelle fécondité.
1. Plus tard elles furent relevées de leurs vœux après trente ans de
service.