Kleines Lehrbuch der Astronomie und Astrophysik - Astronomie.de

Erde
Oberfläche
Bis vor weniger als einem halben Jahrhundert war ein großer Teil der Oberfläche der Erde noch völlig
unbekannt und zwar der Teil, der von den Ozeanen bedeckt wird. Seitdem man mit flächendeckenden
Echolotabtastungen das Relief der Ozeanböden kartiert hat, ergeben sich z.T. völlig neue und
überraschende Einblicke in die Dynamik der Erdkruste, die in der allgemeinen Anerkennung der
Theorie der Plattentektonik gipfelten. Die Idee, daß die uns allbekannten Kontinente wie Afrika,
Amerika oder Eurasien keine starren Gebilde sind, sondern sich im Laufe von Jahrmillionen relativ
zueinander bewegen, geht auf den deutschen Meteorologen und Grönlandforscher ALFRED WEGENER
(1880-1930) zurück. Er griff eine Idee von ANTONIO SNIDER-PELLIGRINI auf, der bereits 1858 die
Vermutung äußerte, daß in fernster Vergangenheit die Kontinente eine Einheit gebildet haben, die dann
zerbrochen ist und deren Teile während der Sintflut durch aufsteigendes Magma in ihre heutige Lage
gedrückt wurden. Zur damaligen Zeit waren solche Katastrophentheorien sehr beliebt, wurden aber von
den meisten Geologen bereits wieder verworfen. WEGENER wies 1912 genauso wie SNIDER ein halbes
Jahrhundert zuvor darauf hin, daß man die Kontinente Südamerika und Afrika so anordnen kann, als
ob sie einmal zusammengehörten und einen eigenen Kontinent – Gondwana genannt – gebildet haben.
Diese Idee führte zur Theorie der Kontinentaldrift. Bis in die sechziger Jahre des vergangenen
Jahrhunderts war diese Theorie unter den Geologen noch sehr umstritten, weil man sich einfach keinen
Mechanismus vorstellen konnte, der die Kräfte lieferte, um so riesige Kontinentalblöcke wie Afrika
oder Australien gegeneinander zu verschieben. Erst mit der Entdeckung der mittelozeanischen Rücken
– riesigen langgestreckten Gebirgszügen unter der Wasseroberfläche, welche die Ozeane quasi teilen -
und der oft an den Plattenrändern (die nicht mit den Kontinentalrändern zusammenfallen müssen)
angeordneten Subduktionszonen mit den damit verbundenen Grabenstrukturen, führte über die Theorie
des „sea floor spreading“ zu der modernen Plattentektonik, die im Folgenden in ihren Grundzügen
erläutert werden soll. Doch zuvor eine kleine Bestandsaufnahme.
Es gibt auf der Erde 6 große Kontinentalblöcke und 4 Ozeane. Sie verteilen sich auf der ca. 510
Millionen Quadratkilometer großen Erdoberfläche auf zwei Hemisphären, wobei bei der einen
kontinentale Landmassen (Landhemisphäre) und bei der anderen Ozeane (Wasserhemisphäre) den
größten Teil der Fläche einnehmen. Es handelt sich bei dieser Aufteilung um den gegenwärtigen
Zustand, da sich aufgrund der Plattenbewegungen die Anordnung von Land und Wasser ständig ändert.
Die Tabelle gibt die genauen Anteile der einzelnen Kontinente und Ozeane an der Gesamtfläche der
Erde an.
Kontinent Größe in [km²] Anteil in %
Eurasien 54.457.000 37
Afrika 30.302.000 20
Nordamerika 24.241.000 16
Südamerika 17.793.000 12
Antarktis 14.100.000 9
Australien inkl. Ozeanien 8.557.000 6
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