CUARTA PARTE - Facultad de Ciencias Juridicas y Sociales

Según cálculos basados en las descripciones de los primeros cronistas, la población
mapuche en general se estima, a la llegada de los españoles, en un millón de
personas, subdividiéndose de la siguiente forma: la población de los valles centrales
habría oscilado entre las 40 y las 60 mil personas 8 . Al sur del río Maule la cantidad iba
en aumento, llegando a establecerse un número cercano al medio millón de personas.
Sin embargo, esta cifra se vio rápidamente disminuida a partir de los primeros
contactos con los españoles debido principalmente, a las muertes provocadas por las
epidemias y, en menor medida, por las pérdidas de guerra.
Por otro lado, la población mapuche situada entre el río Itata y el río Cruces -
Loncoche-, se estima en medio millón de personas. Estableciendo un cálculo entre las
dimensiones del terreno equivalentes a 5.4 millones de hectáreas y la cantidad de
población que allí residía -500.000 personas aprox.- da cuenta de una densidad de un
habitante por cada 10.8 hectáreas, lo que no constituiría una concentración exagerada,
sino por el contrario, se trataría de una apropiación del territorio adecuada y
complementaria al tipo de organización económica y política que poseían los
mapuches en ese entonces 9 .
Es posible observar una relación directa entre la forma de vida mapuche y la utilización
de los recursos naturales que existían en su territorio. Las actividades orientadas a la
satisfacción del sustento alimenticio, combinaban tres formas de producción: la caza,
la recolección y la horticultura. 10 Estas actividades determinaban en cierta medida los
lugares y tipos de asentamientos de la población. La horticultura estuvo centrada
fundamentalmente en hortalizas y productos tales como la papa, el maíz, ajíes, porotos
pallares, quinua, y diversas otras plantas cultivadas para permitir una alimentación
variada y generosa como dan prueba los testimonios tempranos.
El hecho de haber desarrollado un sistema horticultor, consistente en una tecnología
relativamente simple 11 , y que necesitaba por lo tanto de un clima generoso, permitiría
8 Esta cifra fue estimada por Rolando Mellafe en la Introducción al XII Censo General de Población y l de
Vivienda de 1952, Santiago, 1956, p. 12. Ver también: Bengoa, José. Historia del Pueblo Mapuche... Op.
cit.: 43. Citando a Gerónimo de Bibar en Crónica del Reyno de Chile, señala que “... en el valle del
Mapocho no había más de 5.000 indios y en Aconcagua habría de 3 a 4.000; por cada indio para
encomendar habría que multiplicar por el número de su familia, lo cual haría una población entre 20 y 30
mil personas en cada valle”. En este capítulo se incluye un mapa de la etnografía de Chile a la llegada de
los españoles que permite apreciar la diversidad de pueblos existentes en el siglo XVI y reconocidos por
los investigadores chilenos a mediados del siglo XX.
9 Bengoa, José. Historia del Pueblo Mapuche... Op. cit.: 16.
10 Este tipo de agricultura se caracteriza por contener una rotación de cultivos en diversos territorios en
que muchas veces el fuego ocupa un papel fundamental para limpiar el terreno y fertilizar. Se lo denomina
en Chile como "roce" y en muchas partes de América como el método de "roza, tumba y quema". Es
característica también la presencia activa y especializada de mujeres en el trabajo hortícola, cuestión que
en la cultura mapuche se mantiene hasta el día de hoy.
11 “Núñez de Pineda y Bascuñan, el feliz cautivo, describe los sistemas de siembra del maíz en tierras
húmedas, las que eran rozadas y apenas removidas en el momento mismo de la siembra con
instrumentos muy generalizados, los cuales por sí solos no demuestran ninguna especialización agrícola”.
En: Aldunate, Carlos: “Mapuche: Gente de la Tierra”. En: Jorge Hidalgo; Virgilio Schiappacasse, Hans
Niemeyer, Carlos Aldunate, Pedro Mege (Comps.), pp. 11-139. Etnografía. Sociedades indígenas
contemporáneas y su ideología. Editorial Andrés Bello. Santiago. 1996. P. 117.
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