Le Giornate del Cinema Muto 2006 Sommario / Contents

BATTLE OF THE SOMME (La grande battaglia alla
Somme) (British Topical Committee for War Films, GB 1916)
Prod: William Jury; mo./ed: Charles A. Urban, Geoffrey H. Malins; f./ph:
Geoffrey H. Malins, J.B. McDowell; 35mm, 4694 ft., 79’ (18 fps),
Imperial War Museum Film and Video Archive, London. Film
preservato dall’IWM nel 1931 / Preserved by the Imperial War Museum
in 1931.
Didascalie in inglese / English intertitles.
Accompagnamento musicale dal vivo basato sul cue sheet originale ed
eseguito da Stephen Horne (direzione musicale, piano e flauto),
Günter A. Buchwald (violino), Neil Brand (percussioni).
Live musical accompaniment: original cue sheet score adapted and played
by Stephen Horne (music director, piano, and flute), Günter A. Buchwald
(violin), Neil Brand (percussion).
Quest’anno ricorre il novantesimo anniversario della battaglia della
Somme; l’occasione è stata commemorata con numerosi eventi
pubblici che riflettono l’importanza della battaglia, la prima grande
offensiva della Grande Guerra in cui l’esercito britannico assunse
un ruolo cruciale, lanciandosi lungo un tratto di 16 miglia contro
trincee tedesche pesantemente fortificate e leggermente elevate.
Lo scopo principale della campagna era la liberazione dell’esercito
francese, stretto d’assedio a Verdun. Peraltro, nonostante l’attenta
pianificazione e l’enorme dispendio di uomini e munizioni, la
battaglia si trascinò in un’aspra lotta di logoramento durata 142
giorni e conclusasi con un modesto successo territoriale per i
britannici: circa 20 miglia per 6. Il numero totale di perdite è stato
descritto come sbalorditivo, forse un milione di combattenti
distribuito nei 5 mesi della campagna. Le prime 24 ore della
battaglia sono famose per esser state le più sanguinose della storia
militare britannica: più di 19.000 uomini furono uccisi e
complessivamente si contarono 57.470 perdite (tra morti, feriti,
ammalati, dispersi e prigionieri).
Per i britannici queste perdite furono particolarmente amare,
perché la maggioranza erano volontari, reclutati in unità locali note
come i Battaglioni dei Compagni, con una forte coesione sociale;
non era insolito per uomini che prima della guerra erano
imparentati, amici o colleghi arruolarsi, addestrarsi e combattere
insieme. Una conseguenza imprevista fu che soffrivano anche
pesanti perdite insieme, decimando intere sezioni della comunità.
Come risultato della Somme, il lutto investì centinaia di comunità
in tutto il Regno Unito.
Non sorprenda che la battaglia, le tattiche usate e il comando
dell’esercito sono tuttora oggetto di controversie tra gli storici di
professione, che in questi giorni tendono sempre più a difendere le
alte sfere, in disaccordo con la convinzione generale, rafforzata da
molti storici, secondo cui gli uomini furono gettati senza pietà
contro le trincee tedesche in una battaglia senza scopo e mal
progettata. Fatti storici a parte, molte delle ragioni per cui la
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battaglia – le prime ventiquattro ore in particolare – è rimasta
nella coscienza del pubblico sono legate al fatto che è stata
documentata su pellicola.
Le riprese di Battle of the Somme furono opera di solo due
cameraman. Geoffrey Malins, uno dei primi operatori ufficiali inviati
in Francia, filmò l’apertura dell’offensiva da posizioni vicine a
Beaumont Hamel, nella parte settentrionale del campo di battaglia.
Il secondo cameraman, J.B. McDowell, arrivato successivamente,
aveva la sua base più a sud, vicino a Fricourt e Mametz.
Filmare una così grande battaglia nel 1916 non era facile. Non solo
era ovviamente impossibile per due cameraman coprire circa 16
miglia di fronte, ma le risorse delle macchine da presa, degli
obiettivi e della pellicola disponibile all’epoca rendevano difficile
filmare in certe condizioni, per esempio con poca luce o a grande
distanza. Fu, quasi certamente, la natura insoddisfacente del
materiale effettivamente filmato all’inizio della battaglia, il primo
luglio 1916, che portò all’inclusione nella versione finale del film di
una scena “di assalto” appositamente approntata. Nondimeno, il
pubblico cinematografico del 1916/17 credette che i film offrissero
un’opportunità senza precedenti di vedere e condividere le
esperienze dei soldati che combattevano sul fronte occidentale.
Questa convinzione – confermata dal ministro della guerra David
Lloyd George in una dichiarazione letta al pubblico della prima
proiezione, il 10 agosto 1916 – rese il film assai popolare. È stato
calcolato che nelle prime 6 settimane dall’uscita di Battle of the
Somme fossero stati staccati 20 milioni di biglietti d’ingresso al
cinema. (All’epoca la popolazione della Gran Bretagna era di circa
43 milioni.)
La stessa convinzione fece presa sulla stampa. La copertura
giornalistica in sé è notevole per quantità, visto che non c’era
ancora la tradizione di recensire i film sulla stampa generalista, e
l’accento posto sul realismo è impressionante. La rivista di settore
Cinema News scrisse: “Non c’è finzione. Questa è la realtà. Questa
è la guerra, piena di morte.” Il Manchester Guardian parlò della
“realtà, finalmente”; secondo il Daily Express, “Per l’assoluto
realismo forse non c’è mai stato niente che superi questo
splendido film”; e il Daily Sketch affermò:“è la guerra, la cupa, rossa
guerra; quella vera.” In prospettiva più lontana, The Times scrisse:
“Negli anni a venire, quando gli storici vorranno conoscere le
condizioni in cui fu lanciata la grande offensiva, dovranno solo
richiedere questi film, e davanti ai loro occhi si presenterà un’idea
completa della situazione, perché noi diamo per scontato che un
certo numero di copie sarà preservato con cura negli archivi
nazionali.”
Anche la possibilità di una forma di realtà più spaventevole – che
la gente potesse riconoscere i propri cari tra i feriti ed i morti, o
vedere sullo schermo, in buona salute, una persona che si sapeva
esser stata poi uccisa – era fonte di preoccupazione. Su The Times
si aprì un dibattito quando, il primo settembre 1916, il Decano di
Durham scrisse una lettera sul film, dicendo: “Chiedo