Le Giornate del Cinema Muto 2006 Sommario / Contents

depth psychology, the discovery of the unconscious, repressed memories,
and the Spiritualist phenomenon appears as well in Griffith’s film, indicating
his theme of Spirit communication should not be seen as simply reviving oldfashioned
superstition, but as actively engaging with current issues of
psychology.
Although the happy ending(s) of The Greatest Question have a certain
naïve charm, I can’t find Griffith at his best in the film’s finale.That this story
of transcendence resolves itself into a celebration of material goods has a
certain typically American irony. Michael Allen draws a nice relation between
the uncovering of riches from the earth (the oil which lies beneath the
Hilton farm) and the theme of burying and disinterring throughout the film
(the murdered servant girl, John’s drowning and reappearance, Nellie’s
submerged memory), but the resolution of sudden wealth too closely recalls
the Beverly Hillbillies for me to take it seriously.
Finally, although Lillian Gish does not reach the depths of acting here that
she does in Broken Blossoms or True Heart Susie, her charm and
beauty have never been more vivid.As “Little Miss Yes’m”, with her ringlets
and broad-brimmed hat, Gish projects precisely the innocence and
resilience the role calls for. In the soft focus, backlit close-ups that serve,
with their darkened surroundings, as vignetted portraits of the actress,
Griffith (and Bitzer – or are these soft focus shots the work of an
uncredited Hendrick Sartov?) creates one of our most enduring images of
this child/woman, erotic and tender, sweet yet strong. – TOM GUNNING
[DWG Project # 588]
Prog. 4
SCARLET DAYS (Per la figlia) (D.W. Griffith, US 1919)
Regia/dir: D.W. Griffith; cast: Richard Barthelmess, Clarine Seymour,
Eugenie Besserer, Carol Dempster, Ralph Graves, Walter Long,
George Fawcett, Kate Bruce, Rhea Haines, Adolphe Lestina,
Herbert Sutch, J.Wesley Warner; 35mm, 5708 ft., 85’ (18 fps),The
Museum of Modern Art, New York.
Didascalie in inglese ricostruite / Reconstructed English intertitles.
Considerato a lungo perduto, Scarlet Days venne recuperato dal
Museum of Modern Art dagli archivi del Gosfilmofond sovietico
agli inizi degli anni Settanta. Le didascalie originali inglesi furono
ricostruite sulla base delle liste “corrette in data 19 settembre
1919” (conservate presso la D.W. Griffith Collection del MoMA)
ma vennero stampate con l’occhio sbagliato e troppo piccole di
formato. Il restauro di Scarlet Days rimane tuttora incompleto.
Alcune delle fonti di Scarlet Days emergono dalla didascalia
introduttiva:“Questa storia conferma il vecchio detto che la realtà
è più bizzarra della fantasia – gli episodi si riferiscono a fatti
realmente accaduti in quei giorni emozionanti, così come ci sono
stati tramandati da Horace Bell in “Reminescences of a Ranger”, da
H.C. Merwin in “Bret Harte” e da Hittel nel suo “History of
California”. Benché i credits non ne facciano menzione, la storia è
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parzialmente basata sulle avventure, mitiche e reali a un tempo, di
un vero fuorilegge, conosciuto all’epoca come una sorta di Robin
Hood del West, di nome Joaquin Murieta.
In replica a uno dei frequenti contenziosi per plagio che turbano
costantemente l’industria cinematografica, l’autore della
sceneggiatura di Scarlet Days, Stanner E.V.Taylor, scrisse una lettera
(datata dicembre 1919) che aiuta a gettare un po’ di luce sulla
genesi degli script griffithiani: “Circa un anno fa, Mr. Griffith mi
chiese una storia western, senza ulteriori suggerimenti su trama,
ambientazione o personaggi. Due settimane dopo… gli raccontai a
voce la trama che avevo in mente… che è rimasta grossomodo
quella che vediamo nel film, con alcune eccezioni: la località
prescelta non fu la California, ma l’Arizona, e la data degli
avvenimenti slittò dal 1849 al 1875… In seguito, quando Mr.
Griffith cominciò la preparazione del film, i luoghi e i tempi della
vicenda mutarono, il personaggio del bandito fu trasformato per
farlo somigliare a Joaquin Murietta [sic] e vennero aggiunti tre o
quattro eventi storici… se [lo sceneggiatore dello studio] ha
suggerito alcuni dettagli su Murietta e sulla California delle origini,
questi sono nati nella sua testa e sono il frutto dei suoi studi e
interessi personali sulla storia californiana”.
Le didascalie di Scarlet Days identificano l’epopea romantica del
vecchio West con il medioevo cavalleresco (cosa che spiega anche
alcuni dei fantasiosi nomi dei protagonisti del film, quali The
Wandering Knight, Lady Fair e Sir Whiteheart). Una delle didascalie
annuncia:“QUESTI NOBILI CAVALIERI DEL DORATO WEST”. Ma
molte cose sono cambiate dai tempi degli arditi melodrammi
western di un solo rullo girati da Griffith per la Biograph, in film
quali The Last Drop of Water (1911), Under Burning Skies (1912), The
Female of the Species (1912) o Man’s Lust for Gold (1912), per
menzionarne solo alcuni. Questi descrivevano aspetti autentici
della dura esistenza dei cercatori d’oro e le sofferenze dei primi
colonizzatori del West – la polvere, il sole rovente, la grandiosità
del paesaggio – mentre in Scarlet Days il western è diventato un
esercizio nostalgico e romantico.
Frances Agnew, nella sua recensione apparsa sul Morning Telegraph
(16 novembre 1919) rimase molto colpita dalla performance di
Eugenie Besserer (Rosie Nell), che definì “una interpretazione
drammatica come raramente se ne vedono sullo schermo”. Il
personaggio incarnava un popolare cliché del melodramma, quello
della madre che esercita una professione poco onorevole per
garantire un’educazione rispettabile alla propria figlia. L’idea non
era certo originale, ma la Rosie Nell di Besserer (che culla tra le
braccia un bimbo immaginario e tiene nascosto in fondo a un
armadio un tradizionale vestito da madre rispettabile per gli
incontri con la figlia) costituiva comunque un cambiamento
rispetto all’icona della mamma angelo del focolare dalle candide
chiome di tanti film del muto. Rosie Nell lotta fieramente contro
una nemica, Spasm Sal, per difendere i risparmi che rappresentano
la sola speranza di una vita decorosa per lei e per la figlia. Pur