Le Giornate del Cinema Muto 2006 Sommario / Contents

Biografia
Thomas Harper Ince approdò al cinema dopo una solida, benché non
eccezionale, carriera teatrale. Era nato nel quartiere di Washington
Square, a Newport, nel Rhode Island, il 16 novembre del 1880 (non
1882, com’è stato spesso scritto), secondo di tre figli. I genitori, John
“Buzzfuzz” Ince ed Emma Brennan Ince, erano apprezzati come
caratteristi e comici leggeri, e per un certo periodo il giovane Tom ed
i suoi fratelli vissero la vita dietro le quinte tipica di una famiglia di
attore, punteggiata da vacanze nella campagna del New England nella
bassa stagione.
È possibile che Ince fosse apparso sul palco già nel 1889, ma una
particina in Charley’s Uncle nel maggio del 1894 è il primo ruolo
professionale che gli si può attribuire con certezza. Poco dopo ebbe
la parte del giovane Nat Berry in Shore Acres di James A. Herne, una
pietra miliare del realismo teatrale americano, portata in tournée per
due stagioni nell’est degli Stati Uniti e in Canada, con il famoso
drammaturgo impegnato in prima persona nel ruolo principale.
Lavorare gomito a gomito con Herne, un autore ed attore oggi poco
ricordato, ma che ai suoi tempi era una figura assai rispettata ed
amata, ebbe un impatto profondo su Ince, sia per sua stessa
ammissione scritta, sia a giudicare dai successivi contributi da lui dati
allo sviluppo del realismo cinematografico.
Da questi promettenti inizi Ince passò ad un fitto calendario di
tournée con compagnie di vaudeville, interrotte da qualche sporadica
produzione a New York o a Boston. Per due stagioni (1899-1901) fece
parte della compagnia itinerante di Zaza, di David Belasco; lavorò
ancora per poco con Herne in Reverend Griffith Davenport ed ottenne
il suo maggior successo come attor giovane nella compagnia di
William H. Thompson. Nel 1907 sposò Elinor Kershaw, sorella della
stella del musical Willette Kershaw; con la nascita del primo figlio il
bisogno di entrate certe divenne pressante. Le sue capacità come
scrittore, direttore di scena e attore convinsero Ince che la recente
sequela di ruoli da comico leggero da lui interpretati fosse
potenzialmente giunta ad un punto morto e rappresentasse uno
spreco del suo talento. Era pronto a cambiare, così nell’autunno del
1910 si volse al cinema.
La decisione di Ince non era senza precedenti, anche nell’ambito della
sua stessa famiglia. Il fratello minore Ralph recitava alla Vitagraph dal
1906, e nell’inverno 1909-1910 Elinor era apparsa in almeno quattro
film Biograph diretti da D. W. Griffith e Frank Powell. Thomas Ince
lavorò effettivamente per un breve periodo come attore alla Biograph
e alla Imp (Independent Motion Picture) Company di Carl Laemmle,
ma comprese presto che per avere successo in questa nuova
professione doveva avere il controllo dietro la macchina da presa.
Così, non appena si presentò l’opportunità, divenne regista per la Imp,
occupandosi dell’unità di Mary Pickford. Nel giro di un anno passò alla
New York Motion Picture Company di Adam Kessel e Charles O.
Baumann, con il compito di risollevare le sorti in declino della Bison.
Dopo essersi stabilito nel Santa Ynez Canyon, California, già nel 1913
aveva fatto di “Inceville” un prospero studio.
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Nel solo 1914 la New York Motion Picture impiegò più di dieci registi
per sfornare tre film a due rulli ogni settimana, oltre a diversi
lungometraggi, tutti sotto il severo controllo personale di Thomas H.
Ince. Egli passò poi, gradatamente ma con sicurezza, alla realizzazione
di lungometraggi, con un’uscita al mese oltre al suo regolare
programma di film a due rulli, per tutto il 1915, finché il suo studio fu
pronto a fornire alla Triangle, da poco formata, un cinque rulli ogni
settimana. Benché non sia stato in assoluto il primo ad insistere su un
approccio altamente strutturato alla produzione cinematografica, in
cui sia i tecnici che i creativi fungessero da ingranaggi di una macchina
ben oliata, Ince fu colui che applicò con il massimo tangibile successo
il concetto di “gestione scientifica” ai primordi dell’industria del
cinema. Allo stesso tempo, i suoi film mantenevano uno stile visivo
nitido e preciso ed una narrazione scorrevole.
La sua costante, ininterrotta ascesa da attore a regista a direttore di
produzione, fino a diventare il capo incontrastato dello studio di sua
proprietà mostra con chiarezza che, man mano che negli anni ’10 la
sua carriera progrediva, Ince riusciva a consolidare il proprio potere
con sempre maggior sicurezza, emergendo nel 1917 dalla disfatta della
Triangle incolume e con il controllo completo sui Thomas H. Ince
Studios. Se il successo di un/a cineasta si può misurare in base alla sua
abilità di conciliare gli obiettivi artistici con i vincoli di un mercato
incerto, allora si può dire che quello di Ince fu un successo notevole.
Con il successo arrivò anche la fiducia nella formula. L’ironia della
carriera di Ince è che, con il raggiungimento della completa
indipendenza, il suo stile audace ed innovativo prese a mostrare segni
di stanchezza. Egli andava orgoglioso della propria capacità di servire
il pubblico ed i suoi capricci; così, i tardi anni ’10 videro una
successione di pellicole di routine interpretate da Charles Ray,
Dorothy Dalton ed Enid Bennett. Ince si assicurò poi ulteriori entrate
mantenendo il controllo, benché solo nominale, sulle realizzazioni di
William S. Hart. La Paramount/Artcraft, che distribuiva le sue
produzioni, fece ben poco per indurre Ince a una maggiore creatività:
dai registri contabili risultavano profitti evidenti praticamente su ogni
titolo. Per la prima volta nella sua carriera Ince si lasciò cullare
nell’autocompiacimento, dando per scontati il suo pubblico e gli utili
derivanti.
Negli anni ’20, quando anche le formule più consolidate ormai non
funzionavano più, Thomas Ince cercò nuove soluzioni. Il supporto
finanziario, benché disponibile, era però più difficile da ottenere, ed il
numero di pellicole che portavano il suo nome prese a scemare: nel
1922 dallo studio Ince uscirono solo tre film, e uno di essi – Lorna
Doone (I banditi di Last Hope) – era una produzione di Maurice
Tourneur. Dopo aver abbandonato la Paramount, e con la fine della
Associated Producers (un tentativo di autoproduzione di breve durata
in società con altri cineasti, quali Tourneur, Allan Dwan, King Vidor e
Mack Sennett), Ince si avvalse di diversi canali indipendenti per
mettere sul mercato i suoi film.
Cominciò anche a correre più rischi nella produzione, variando i suoi
attori e cercando soggetti più interessanti (per esempio, Anna Christie