Le Giornate del Cinema Muto 2006 Sommario / Contents

“The Vitagraph Girl” is the best-documented early example of an
American film studio using popular music and song slides as a means of
promoting its product and performers. Per Moving Picture World, 23
April 1910, page 644:
“A very novel treat was afforded the attendances at Saratoga Park,
Brooklyn, moving picture parlor last Saturday evening. A reception was
tendered Miss Florence Turner, known as ‘The Vitagraph Girl,’ by Manager
Robertson and a special exhibition of Vitagraph pictures was given.The
theater was crowded to its fullest capacity.When the title page of ‘The
Vitagraph Girl’ song was thrown on the screen, the applause was
deafening, but just as soon as Eddy Warden began to sing her charms as
the song slides displayed them, the audience was admiringly and
patiently waiting for the chorus in which they all joined with a right good
will and they demanded an encore so they could sing it again. Miss Turner
was introduced by a Vitagraph representative. After the applause
subsided, she responded in a very naïve and fetching little speech. The
approval was instantaneous. Her admirers were not satisfied until she
acknowledged their appreciation by accepting a magnificent bouquet of
flowers.”
Despite Turner’s public appearances, caution was practiced in the
handling of her celebrity connection to the song. The slides by preeminent
New York City slide producers Scott & Van Altena, rather than
highlighting Turner’s charms, consisted largely of stills from recent
Vitagraph films, and the sheet music was equally non-committal,
featuring generic “pretty girl” cover art instead of a photographic image
of the actress.An earlier work by Tin Pan Alley composer Henry Frantzen,
“Meet Me Down at Luna Lena,” had been adapted as a moving picture
by Lubin in 1905. His modest waltz music for “The Vitagraph Girl” is
superior to its workmanlike lyrics.– RON MAGLIOZZI
THE GRIFFITH PROJECT
Griffith e la canzone del baseball / D.W. Griffith’s Baseball Song
“America’s National Game”
Versi/Lyrics: Percy Kingsley; mus: H.O. Wheeler; editore/publisher: J.R.
Bell, Kansas City, Missouri; copyright: 1889; canzone dedicata a/
dedicated to Mr. Pete Baker.
Griffith, vago sui suoi primi contatti con il mondo teatrale di
Louisville, afferma nella sua autobiografia incompiuta di esser stato
ispirato a darsi al teatro “quando assisté per la volta a una
performance teatrale: Pete Baker che cantava ‘America’s National
Game’ ”. La data dell’evento non è precisata, ma Baker apparve a
Louisville in tre occasioni in cui Griffith avrebbe potuto essere tra il
pubblico: una volta all’Harris’ Theater nel gennaio del 1894, quando
Baker si esibì nella sua rivista musicale, Chris and Lena, due volte al
Macauley’s Theatre, nel settembre dello stesso anno, come membro
della troupe Al G. Fields’ Minstrels, e nel settembre del 1896, quando
Baker si era unito ai Primrose and West’s Minstrels. Griffith avrebbe
avuto all’epoca 19 o 21 anni.
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Pete Baker era un “minstrel”, un macchiettista travestito da nero
specializzato in materiale comico “olandese” (cioè, in dialetto
tedesco). Nei “minstrel shows” era sempre truccato da negro, come
lo era sia in gran parte degl sketch e delle canzoni comiche di Chris
and Lena. Il ricordo di Griffith pone problemi riguardo all’aspetto di
Baker. La copertina illustrata della canzone “America’s National
Game”, scritta e dedicata a Pete Baker nel 1889, raffigurava il
cantante in tenuta da baseball:
Io rappresento il gioco nazionale d’America:
L’orgoglio di ogni dama, sono ben noto alla fama.
Tutti urlano appena compaio,
E avanzo a grandi passi verso la base
Ammirato da tutti, grandi e piccoli,
Sono l’orgoglio della gente …
Nel 1889, l’anno dell’uscita della canzone, la presenza di un giocatore
di baseball afro-americano era irrilevante. Solo cinque anni più tardi,
nel 1894, gli afro-americani sarbbero stati completamente esclusi
dalle massime divisioni per soli bianchi. Baker, apparendo, truccato
da negro nei panni di un giocatore che sosteneva di essere
“rappresentativo” dello sport oltre che oggetto di adulazione
femminile, avrebbe potuto sembrare una figura ironica oppure
un’anomalia, ma non era nessuna delle due cose. Griffith frequentava
spesso i “minstrel shows” che si tenevano per un paio di serate al
Macauley’s e probabilmente ignorò il trucco di Baker. La faccia nera,
una novità degli anni ’30 dell’Ottocento, era diventata, dopo la
Guerra Civile, poco più di una familiare convenzione teatrale. Il
ricorso al dialetto “negro” era la spia abituale che i “minstrels”
stavano impersonando personaggi afro-americani secondo gli stilemi
della commedia bassa. I “minstrels” truccati da negri che non
cantavano in dialetto potevano pertanto inneggiare alle loro
innamorate bianche senza trasgredire i tabù razziali americani. Gli
stessi “minstrels” potevano cantare in dialetto tedesco o irlandese,
ridicolizzando così altri gruppi di immigranti. Le parole di “America’s
National Game” non sono in dialetto, così quando Baker la eseguiva
non la eseguiva in quanto personaggio di colore. La mancanza di
dialetto lo rendeva bianco, ed egli poteva cantare passando per lo
sportivo tipicamente americano presentato nel testo.
Nondimeno, il fatto che la prima esperienza in assoluto di teatro
professionale americano fatta da Griffith fosse un “minstrel show”
in un teatro del Sud in cui molti degli attori erano truccati da negri
necessariamente suggerisce ulteriori domande su come egli
percepisse la “negritudine” teatrale e quanto ciò fosse per lui una
pratica normale. Quanto, alla luce dei suoi successivi 11 film sulla
Guerra Civile ed il periodo della Ricostruzione, le tradizioni teatrali
sugli stereotipi razziali, hanno guidato la mano di Griffith? Una
risposta parziale si trova sia nei dialoghi scritta da Thomas Dixon
per The Clansman sia nelle didascalie di Griffith per The Birth of a
Nation. In entrambi, il dialetto “nero” è collegato a personaggi di
estrazione bassa, sia afro-americani da poco affrancati (per esempio
Gus), sia vecchi servitori che si aggrappano al loro servilismo