Le Giornate del Cinema Muto 2006 Sommario / Contents

Hay, Creighton Hale, Emily Fitzroy, Norma Shearer; 35mm, 11,100
ft., 148’ (20 fps), imbibito/tinted,The Museum of Modern Art, New
York.
Didascalie in inglese / English intertitles.
Musica composta ed eseguita da / Score created and performed by
Donald Sosin. Canzoni interpretate da / With songs sung by Joanna
Seaton (cfr. “Eventi musicali” / see “Musical Events, p. 15).
Way Down East si situa nella duplice linea di tendenza delle opere
griffithiane dei tardi anni Dieci. Come True Heart Susie e A Romance
of Happy Valley, è una nostalgica storia di vita rurale pre-conflitto
mondiale, “una storia semplice di gente comune”. Anche Tol’able
David ha pressappoco la stessa matrice; Griffith comprò i diritti
della storia di Joseph Hergesheimer durante le riprese di Way
Down East, rivendendoli in seguito al protagonista di Way Down
East, Richard Barthelmess, per un film che verrà realizzato da
Henry King nel 1921.
Way Down East è il primo dei due estremamente popolari, e
pertanto molto costosi, lavori teatrali di cui Griffith si assicurò i
diritti cinematografici nel 1920. Romance, un dramma dell’americano
Edward Sheldon, era andato in scena per la prima volta nel 1913, ma
aveva riscosso un grande successo solo in Inghilterra, con Doris
Keane e Basil Sydney nei ruoli principali. Il contratto Griffith/Keane,
che Richard Schickel ha definito “senza precedenti per l’epoca”,
stabiliva un pagamento anticipato di 150.000 dollari più una
partecipazione agli utili. Way Down East si rivelò perfino più
costoso, giacché Griffith dovette sborsare 175.000 dollari al
produttore William Brady, oltre a dover pagare i diritti d’autore
della storia originale alla scrittrice Lottie Blair Parker e a Joseph
Grismer, il quale aveva riadattato per Brady il copione di Parker e
scritto un romanzo ispirato alla stessa pièce. Il film tratto da
Romance, e diretto dall’assistente di Griffith Chet Withey, si rivelò
un fiasco, mentre Way Down East ebbe un successo enorme, tanto
da ispirare a Griffith un terzo adattamento da un testo teatrale nel
1921, ovvero Orphans of the Storm, basato sul dramma The Two
Orphans di Adolphe d’Ennery e Eugène Cormon (1874).
All’epoca della realizzazione di Way Down East Griffith era
pesantemente indebitato, sia per la costruzione del nuovo studio di
Mamaroneck, situato in una tenuta di campagna affacciata sul Long
Island Sound, sia per i soldi che gli erano stati anticipati dalla
United Artists per acquistare i diritti di Romance e per coprirne i
costi di produzione. In aggiunta, Way Down East, che pure non
prevedeva set molto elaborati o folle di comparse, si rivelò molto
più costoso del previsto. Richard Schickel sostiene che l’équipe e
lo studio di Griffith rimasero impegnati nella lavorazione per sei
mesi, un tempo molto più lungo rispetto ai suoi standard abituali,
con la troupe ferma ad aspettare le condizioni atmosferiche
indispensabili per poter girare la tempesta di neve e le scene sul
ghiaccio.
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I grandi debiti contratti da Griffith crearono una notevole tensione
con la United Artists al momento della distribuzione di Way Down
East. Griffith voleva garantirsi la parte del leone sui proventi del
film distribuendolo per proprio conto, in sale selezionate e a
prezzo maggiorato, prima di farlo uscire nei normali circuiti sotto
l’egida della United Artists. Ma la nuova società, che aveva
anch’essa un enorme bisogno di denaro liquido e di nuovo
prodotto (Chaplin non aveva ancora distribuito un solo film) fece
pressione su Griffith per avere il film, e a un dato momento della
discussione sui diritti di distribuzione, Griffith, Pickford, Fairbanks
e Chaplin sembrarono molto vicini a una rottura. La frattura venne
ricomposta, anche se, come fa osservare Richard Schenkel, né la
società di produzione di Griffith, la D.W. Griffith Corporation, né
la United Artists risolsero mai in modo definitivo il problema del
finanziamento dei suoi film. Griffith era costretto a ipotecare gran
parte dei potenziali introiti di un film semplicemente per poterlo
realizzare, pertanto non era mai nelle condizioni di usare i proventi
di una produzione per finanziarne un’altra. I favolosi incassi di Way
Down East lo sollevarono temporaneamente dai debiti, ma i
modesti incassi dei film successivi, a partire da Orphans of the
Storm, per non parlare delle imprese ancor meno fortunate, misero
in seria crisi la sua società già a partire dal 1924.
Way Down East ottenne un enorme successo popolare e raccolse
quasi dappertutto una inusuale messe di critiche lusinghiere, ma,
dalla stampa metropolitana in particolare, venne accolto con una
certa condiscendenza per via del suo materiale originale. Questa
attitudine è esemplificata nella lettera di congratulazioni scritta a
Griffith dal commediografo e regista Winchell Smith (5 settembre
1920; nei Griffith Papers): “Uno di questi giorni la gente di teatro
aprirà gli occhi su ciò che lei è riuscito a fare: trarre un grande
spettacolo cinematografico dalla consunta trama di Way Down East
– presentarlo in una normale sala teatrale – e uscirne vittorioso!
Non è assolutamente fantastico?!”.
Quasi tutti i principali giornali newyorchesi seguirono la stessa
falsariga, ma forse, ancor prima di questi, è interessante citare
l’editoriale apparso su un giornale dell’hinterland rurale, l’Evening
World-Herald di Omaha, Nebraska (9 febbraio 1921; nei Griffith-
Papers) che, senza tergiversare, arriva subito al punto:“David Wark
Griffith non è semplicemente un abile uomo d’affari col pallino del
cinema. È anche un raffinato uomo di cultura dagli alti ideali – un
vero grande artista… E in questa “storia semplice di gente
comune”, grazie al suo elevato magistero d’arte, ci ha mostrato
come il cinema possa essere usato non solo per divertire ma anche
ponendosi al servizio del pubblico. Griffith ha saputo combinare
verità e bellezza, restituendo all’arte il suo positivo e nobile ruolo
di ancella della semplice bontà”.
Al contrario, la stampa di categoria newyorchese sembrava quasi
dispiaciuta di non poter separare il film dal testo teatrale d’origine,
che spesso definiva un puro e semplice “melodramma”. Variety (10
settembre 1920) sommamente entusiasta del film (“sarebbe un