0. Introducción - RiuNet - Universidad Politécnica de Valencia

I. Antecedentes. 19
1 Residuos poliméricos.
1.1 Introducción histórica.
Un polímero se identifica con una molécula de alto peso molecular, donde se repiten
una serie de pequeños grupos llamados meros. Existen muchos polímeros naturales,
algunos de ellos procedentes de las resinas de los árboles como el látex, el sellac o la
resina de pino. Pero no sólo se encuentran polímeros en el mundo vegetal sino que
también se pueden obtener polímeros a partir de proteínas animales como la quitina o
la queratina. No hay que olvidar la existencia de fibras naturales de origen animal y
vegetal, lana, seda, lino y algodón, cuya estructura proteínica confiere una naturaleza
polimérica.
En el siglo XVIII, se empezó a trabajar con la modificación de los polímeros naturales
para conseguir nuevas aplicaciones. Un ejemplo claro está en la modificación de la
queratina de cuernos y pezuñas; en este caso se deslaminaba en finas capas
mediante el reblandecimiento en agua, para la fabricación de botones y peines.
Gracias a esta modificación la queratina sustituyó al marfil en algunas aplicaciones.
Otro de los polímeros naturales que fue transformado es el sellac, obtenido de las
secreciones de los árboles debido al ataque de insectos. Este compuesto puede
reticularse mediante la adición de sulfuro, pudiéndose moldear. El sellac también
sustituyó al marfil en algunas aplicaciones, pero en este caso era mucho más caro que
la modificación de la queratina debido a la importación de otros países. El látex es otro
polímero natural modificado. El látex puede coagularse en seco mediante calor, pero
las propiedades obtenidas empeoran con el tiempo, produciéndose un endurecimiento
y cuarteamiento del material. En 1820, Mcintosh mejora sus propiedades mediante la
solvatación con alcanfor, utilizándolo como recubrimiento.
En 1828, Thomas Hancock le adiciona sulfuro para mejorar sus propiedades a largo
plazo, es la vulcanización. Este proceso es estudiado con más rigor por Charles
Goodyear en 1839, obteniendo el primer caucho vulcanizado comercializado. En 1843,
G. Montgomerie comienza la investigación de otro látex natural originario de Malasia;
es el gutta percha. Sus propiedades son diferentes del caucho de hevea (no
presentaba el carácter elastomérico), pero su carácter aislante facilita su utilización en
el sector eléctrico y recubrimiento de cables telegráficos.
Otra importante fuente de polímeros y que creó el interés de los investigadores es la
celulosa, principal componente de la materia vegetal. Mercer en 1844 obtuvo fibras de
celulosa a partir del algodón. Poco más tarde, C. Schoenbain, obtiene una solución