0. Introducción - RiuNet - Universidad Politécnica de Valencia

I. Antecedentes. 23
Hasta el final de la Segunda Guerra Mundial este fue el único modo de reciclado de
plásticos empleado, cuyo único fin fue el de la optimización de la materia prima. Al
mismo tiempo, la industria de fabricación de plásticos emergía y crecía, año tras año
las cifras de producción aumentaban así como las de generación de nuevos plásticos.
Por ejemplo, en EEUU, en 1969, la producción de plásticos fue de 333.000 toneladas,
de las cuales sólo 107.000 toneladas fueron de plásticos sintéticos. Es a partir de
entonces, a mitad de siglo XX, cuando aparecen los primeros reprocesadores
independientes (los que han utilizado tecnología propia con el fin de revalorizar los
residuos plásticos, es decir, lo que se ha llamado reciclado secundario); cuyos
productos han tenido que competir en el mercado con los vírgenes, producidos por las
compañías ya establecidas.
El primer esfuerzo importante por parte de la industria está directamente encaminado
al reciclaje de residuos plásticos, a parte del reciclaje de los residuos propios, aparece
a finales de los años sesenta y principios de los setenta, como consecuencia de
diversos factores. En primer lugar, a la importante cifra de producción (333.000 Tn, en
1969 en EEUU); en segundo lugar, a las importantes tasas de generación de residuos
plásticos en el ambiente urbano (1.800 Tn por año, en 1969 en EEUU); y por último,
por el considerable aumento de los precios de las materias vírgenes, debido sobre
todo al embargo del petróleo y el consiguiente aumento del precio del barril. Esta
combinación de factores tiene como consecuencia el refuerzo de la industria del
reciclaje, con el fin de obtener productos de calidad a un coste razonable. Es, por
tanto, en esta época cuando se realizan las investigaciones y los desarrollos
tecnológicos que han formado las bases de la industria del reciclaje de hoy en día.
La década de los setenta es, pues, prolífica en cuanto a adelantos y presentaciones de
nuevos desarrollos tecnológicos se refiere; exhibiendo cada una de las grandes
compañías establecidas en el sector su peculiar sistema de tratamiento de residuos
plásticos encaminado a la obtención de nuevas fuentes de materia prima, así como de
otros productos. En consecuencia, aparecen novedosos sistemas de pirólisis,
hidrólisis, etc., de dónde se obtienen monómeros para la fabricación de nuevos
plásticos (en la fracción ligera) y aceites y asfaltos (en la fracción pesada)
aprovechados para otros fines. También la incineración con y sin recuperación de
energía comienza a utilizarse en esta década. Tanto en EEUU, como en Japón y en
Alemania se empieza a generar una industria, apoyada por instituciones públicas, que
implanta sistemas con la finalidad de revalorizar la incipiente masa de residuos
plásticos que comienzan a amontonarse en vertederos. Merece una mención especial
la Golden Arrow Dairy Company (San Diego), que es probablemente la primera
compañía en desarrollar un programa de reciclaje de botellas de leche fabricadas con
HDPE.