LOGE MAÇONNIQUE - Grand Lodge Bet-El

LES DEBUTS
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et de celle qui suivit (1).Peu d'hommes ont été aussi généreux
et aussi bienfaisants quelui. Fils d'un père fort riche
qui luilaissa plus tard toute safortune,il devint fermier
général àl'âge de vingt-trois ans, surlarecommandation de
la reine Marie Leczinska. Ami des principaux Encyclopédistes,il
dépensait pour le soutien des gens de lettres les
trois cent mille livresque luirapportait cettecharge.Après
avoir eubien des succès dansle monde,ilaspiraàlagloire
des sciences et des lettres:ilvoulut d'abord êtremathématicien,puis
poète et tragédien, puis enfin écrivain philosophe.Il
aspira enfin au bonheur conjugal; et, pour se
livrer entièrement à ses goûts, il abandonna,au bout de
treize ans, la ferme générale. L'année suivante,ilépousa
la femme charmante et d'esprit supérieur qui devait lui
survivre. En1758,ilfitparaîtresonlivre del'Esprit,qui eut
ungrandretentissement etluivalut unepersécution. Dans
cet ouvrage,il se montre disciple de Condillac et pousse à
l'extrême la déduction de ses principes, faisant découler
toutesles connaissances dela sensation, faisant dériver la
morale del'intérêt personnel. C'est la théorie de l'égoïsme
par un homme qui fut,toute sa vie,un altruiste par excellence.Le
livre renferme,d'ailleurs,des vérités quieurentle
tort de se produire sans s'autoriser des livres saints, et
même en contradiction avec les enseignements de l'Eglise.
Cet ouvrage avait été imprimé après approbation d'un
censeur royal et avec privilège du Roi.Iln'en futpasmoins
dénoncé àParis et àRome, condamné par la Sorbonne,le
Parlement et le Pape, brûlé par la main du bourreau. La
triple condamnation portait principalement sur les vérités
qui s'y trouvaient. Helvétius dut se rétracter pouréchapper
àdes rigueurs plus grandes, se démettre d'une chargeà la
Cour dontil était titulaire, et vivre quelque temps éloigné
de Paris.Mais l'opinionpubliquese prononça ensafaveur;
(1) V. la notice que lui a consacrée Besuchet dans son Précis historique,
t. 11, p. 139-141.