Los engaños de la mente- S.L. Macknik.pdf?part=0

es imposible que Sally sepa que Ann le ha gastado una broma, y podrá predecir que Sally buscará el
caramelo primero en su cajita, para descubrir que no está. Pero el niño que carezca de una teoría de la
mente verá la situación basándose en lo que sabe y dirá que Sally buscará el caramelo donde
realmente se encuentra: en la cajita de Ann.
Los niños muy pequeños no suelen responder correctamente a este test por la sencilla razón de que
la teoría de la mente tarda un tiempo en desarrollarse. La mayoría de los niños aciertan cuando
cumplen los seis o siete años, aunque algunos de tres son capaces de hacerlo bien (nuestro hijo Iago,
que tenía tres años y siete meses de edad en el momento de escribir este libro, no superó el test). 38
Los bebés y los niños pequeños también difieren de los adultos en lo referente a los tipos de
atención, a la capacidad de mentir y a la percepción del tiempo. En su libro El filósofo entre pañales,
Alison Gopnik, psicóloga del desarrollo de la Universidad de California, en Berkeley, explica que para
poder concentrar la atención en algo es necesaria una señal muy fuerte procedente de la corteza
prefrontal, que es la última área cerebral que se desarrolla en el ser humano. Con la ayuda de un
sistema de circuitos ya maduros, nuestra atención funciona como un estrecho foco de luz que se
concentra en una sola cosa a la vez. En los bebés y los niños pequeños, según Gopnik, la atención
opera como si se tratara de un farol que arrojara una luz difusa a su alrededor.
«Solemos decir que los adultos son mejores que los niños a la hora de prestar atención —escribe
Gopnik—, pero en realidad es exactamente lo contrario. Los adultos son mejores en no prestar
atención. Si son mejores en algo es en eliminar todo lo demás y restringir su consciencia a un solo
foco de atención».
«Los adultos pueden seguir instrucciones y concentrarse, y eso está muy bien —asegura John
Colombo, psicólogo de la Universidad de Kansas—. Pero los niños, por su parte, son mucho mejores
recogiendo toda la información superflua de lo que está ocurriendo. Y es normal que así sea. Si uno no
sabe cómo funciona el mundo, ¿cómo puede saber dónde debe concentrar la atención? Por eso intentan
asimilarlo todo.» [18]
Estas ideas concuerdan con los correlatos neuronales de la atención que descubrimos en
colaboración con el laboratorio de José Manuel Alonso y que ya hemos tratado en el capítulo 4. La
atención se produce como resultado de la activación de las neuronas inhibidoras, que a su vez
suprimen las neuronas de las regiones visuales periféricas que pueden causar una distracción. Esto
significa que en el momento y en el lugar en que centramos la atención en algo, estamos suprimiendo
las distracciones potenciales que hay alrededor. Cuanto más nos concentramos, mayor es la activación
central de la atención y mayor es también la supresión de la periferia. Los estudios de Gopnik y
Colombo indican que los bebés y los niños pequeños no suprimen estos distractores periféricos tan
bien como los adultos.
Un experimento realizado por John Hagen, psicólogo del desarrollo de la Universidad de
Michigan, consiste en dar a unos niños una baraja y mostrarles dos de las cartas. Se les pide que
recuerden la carta de la derecha e ignoren la de la izquierda. Los niños mayores y los adultos dirigen
su atención a la carta de la derecha y la recuerdan. Pero los niños pequeños suelen recordar también la
carta de la izquierda, aquella que se les ha pedido que ignoren. [19]
Gopnik también sostiene que los niños menores de cinco años experimentan una percepción del
tiempo muy distinta. Para ellos, el mundo está menos ordenado. Se olvidan de lo que ha pasado hace