Los engaños de la mente- S.L. Macknik.pdf?part=0

Los magos son auténticos maestros en cognición humana. Son capaces de controlar los procesos
cognitivos más complejos, como la atención, la memoria y la inferencia casual, con una
desconcertante combinación de manipulaciones visuales, auditivas, táctiles y sociales. Las ilusiones
cognitivas que crean, a diferencia de las ilusiones visuales que hemos tratado hasta el momento, no
son de naturaleza sensorial. Más bien implican un conjunto de funciones cerebrales de alto nivel. A
fuerza de jugar con nuestra cognición —y aunque desconozcan qué circuitos neuronales están
pulsando—, los magos consiguen que nos resulte imposible seguir la física de lo que está sucediendo
en realidad. Nos dejan con la impresión de que sólo existe una explicación para lo que acaba de
suceder: la pura magia.
Posiblemente la mejor definición de atención la formuló en 1890 William James, autor de
Principios de psicología y la persona que más ha aportado a la psicología moderna desde la filosofía.
Según él: «Todo el mundo sabe qué es la atención. Es aquello por lo cual la mente toma posesión de
forma clara y nítida de sólo uno de los múltiples objetos simultáneos posibles o hilos del pensamiento.
La focalización, la concentración y la consciencia están en su esencia. Implica prescindir de algunas
cosas para poder manejar otras de manera efectiva».
Ciertamente, James describe con elegancia el fenómeno de la atención, pero nada dice sobre cómo
se genera en el cerebro o cómo se modula en la experiencia de la vida cotidiana. En la época de
William James, la atención podía estudiarse únicamente en términos de introspección, esto es, la
mirada interior reflexiva sobre nuestros propios pensamientos y sentimientos.
Durante los siguientes cien años, los investigadores han tanteado a ciegas en busca de nuevas y
mejores maneras de comprender la atención. En uno de los experimentos realizados, los sujetos
llevaban unos auriculares que emitían diferentes palabras en el oído derecho y en el oído izquierdo, y
luego se les pedía que escucharan sólo un lado para comprobar si la atención podía dividirse. Algunos
científicos estudiaron a los operadores de radar y a los pilotos de combate para ver hasta qué punto
podían segmentar la atención. Otros estudiaron el efecto cocktail party, que nos capacita para
distinguir nuestro nombre pronunciado desde la otra punta de una sala atiborrada de gente ruidosa y
ebria.
Pero este tipo de estudios eran observacionales, en el sentido de que para ellos el cerebro todavía
constituía una caja negra. Los neurocientíficos podían examinar los mecanismos cerebrales de la
atención en animales, o en pacientes humanos sometidos a neurocirugía por enfermedades como la
epilepsia, pero no había manera de explorar los mecanismos interiores de humanos sanos en lo que a
los circuitos de la atención cerebral se refiere. La situación cambió en la década de 1990 con la
llegada de las modernas técnicas de detección de imágenes del cerebro, que por fin permitió que nos
asomáramos al interior de esa caja negra en busca de la localización de los correlatos neuronales de la
atención. También ahora empezamos a presumir cómo juegan los magos con nuestros circuitos de
atención con semejante destreza. Además, los neurocientíficos han aprendido que la atención consiste
en un número determinado de procesos cognitivos diferentes. Podemos prestar atención
voluntariamente a un programa de la televisión, lo cual constituye un proceso de alto nivel en la
jerarquía atencional, o podría suceder que el llanto de un bebé llame nuestra atención y nos distraiga
de la televisión, lo cual constituye un proceso de bajo nivel. Podemos mirar aquello que es objeto de
nuestra atención (atención abierta), o podemos mirar algo pero prestar atención en secreto a otra cosa
(atención encubierta). Podemos atraer la mirada de alguien hacia un objeto en concreto sólo con