(AA.VV) Antología universal del relato fantástico

Capítulo V
Yo había decidido que lo mejor era que tomáramos la ciudad de Fondi, cercana a la frontera, como
nuestro cuartel general, para empezar; y había dispuesto, con ayuda de la embajada, que el ataúd de
plomo nos siguiera hasta allí, bien asegurado en una caja de embalaje. Además de nuestros pasaportes,
estábamos provistos de cartas de presentación a las autoridades locales de la mayor parte de las
ciudades fronterizas importantes, y por último, teníamos a nuestra disposición dinero suficiente (gracias
a la enorme fortuna de Monkton) para asegurarnos los servicios de cualquiera cuya ayuda
necesitáramos, a lo largo de nuestro trayecto. Estos recursos nos aseguraban facilidad de acción;
siempre teniendo en cuenta que lográramos descubrir el cuerpo del duelista muerto. Pero si se
presentaba el hecho muy probable de que no lo lográramos, nuestras perspectivas —sobre todo en
cuanto a la responsabilidad que yo había tomado— eran cualquier cosa menos agradables. Confieso que
me sentía inquieto, casi sin esperanzas, mientras viajábamos por el camino hacia Fondi.
Lo recorrimos en dos días de viaje sin prisas; porque yo había insistido, pensando en Monkton, en
que viajáramos lentamente.
El primer día la agitación excesiva de mi compañero me alarmó un poco; mostraba, en diversos
aspectos, más síntomas de un cerebro trastornado que los que yo había observado hasta entonces. El
segundo día, sin embargo, pareció acostumbrarse a contemplar con calma la nueva idea de la búsqueda
a la que nos habíamos entregado, y, salvo en un punto, estaba bastante animado y tranquilo. Cada vez
que su tío muerto pasaba a ser tema de conversación, seguía insistiendo —apoyado en la antigua
profecía, y bajo la influencia de la aparición que veía, o creía ver siempre— en afirmar que el cadáver
de Stephen Monkton, estuviera donde estuviese, yacía aún sin enterrar. En cualquier otro asunto acataba
mis puntos de vista con la mayor prontitud y docilidad; en ése, en cambio, mantenía su extraña opinión
con una terquedad que desafiaba todo razonamiento o persuasión.
El tercer día descansamos en Fondi. La caja con el ataúd llegó, y fue depositada en lugar seguro,
bajo llave y candado. Alquilamos unas mulas, y contratamos un hombre que conocía a fondo la región,
para que nos guiara. Se me ocurrió que era mejor comunicar el objeto verdadero de nuestro viaje sólo a
las personas más fiables que pudiésemos encontrar entre las clases mejor educadas. Por ese motivo
seguimos el ejemplo de los duelistas, partiendo en la mañana del cuarto día con cuadernos de dibujo y
cajas de colores, como si sólo fuésemos artistas en busca de paisajes pintorescos.
Después de viajar unas horas en dirección norte, dentro de la frontera romana, nos detuvimos para
descansar, nosotros y nuestras mulas, en una aldea aislada, apartada de los caminos turísticos.
La única persona de cierta importancia en el lugar era el sacerdote, y a él dirigí mis primeras
averiguaciones, dejando que Monkton esperara mi regreso junto al guía. Yo hablaba el italiano con la
fluidez y la corrección necesarios para mi propósito, y traté de presentar el asunto con cortesía y
cautela; pero a pesar de todos mis esfuerzos, sólo conseguí asustar y confundir al pobre sacerdote con
cada nueva palabra que le decía. La idea de un grupo de duelistas y de un cadáver parecían aterrorizarlo.
Inclinó la cabeza, inquieto, alzó los ojos al cielo, y encogiéndose de hombros con un movimiento
lastimero, me dijo que no tenía la menor idea acerca de lo que yo le decía. Fue mi primer fracaso.
Confieso que tuve la debilidad de sentirme un poco descorazonado cuando me reuní con Monkton y el
guía.