(AA.VV) Antología universal del relato fantástico

Cuando disminuyó el calor, reanudamos el viaje.
A unas tres millas de la aldea, el camino, o más bien la huella de los carros, se bifurcaba. Nuestro
guía nos informó que el sendero de la derecha subía entre las montañas hasta un convento que quedaba
a unas seis millas. Si seguíamos avanzando más allá del convento, pronto llegaríamos a la frontera
napolitana. El sendero de la izquierda se adentraba en territorio romano, y nos llevaría a un pueblecito
donde podíamos pasar la noche. Ahora bien: el territorio romano constituía el campo más importante y
adecuado para nuestra búsqueda, y siempre podíamos llegar al convento, suponiendo que regresáramos
a Fondi sin éxito. Además, el sendero de la izquierda cubría la mayor parte de la región que
empezábamos a explorar, y yo siempre estaba a favor de vencer la dificultad mayor primero: así que
decidimos valerosamente girar a la izquierda. La exploración a la que nos llevó lo decidido duró una
semana entera, sin producir resultados. No descubrimos absolutamente nada, y regresamos a nuestros
cuarteles de Fondi tan frustrados que no sabíamos hacia dónde volver nuestros pasos a continuación.
Más que el fracaso en sí, lo que me inquietaba era el efecto del mismo sobre Monkton. Su
determinación pareció quebrarse por completo apenas empezamos a volver sobre nuestros pasos.
Primero se volvió irritable y caprichoso, después silencioso y abatido. Por último se hundió en un
letargo físico y mental que me alarmó seriamente. En la primera mañana que pasamos en Fondi, mostró
una extraña tendencia a dormir sin cesar, que me hizo sospechar la existencia de alguna enfermedad
física en su cerebro. En todo el día apenas intercambió una palabra conmigo, y parecía no estar nunca
despierto del todo. A primera hora de la mañana siguiente entré en su cuarto, y lo encontré tan
silencioso y aletargado como siempre. Su criado, que iba con nosotros, me informó de que Alfred había
mostrado en una o dos ocasiones anteriores síntomas de agotamiento mental, como el que
observábamos en ese momento, en la Abadía de Wincot, en vida de su padre. Esta información hizo que
me sintiera más tranquilo, y permití que mi mente volviese a considerar lo que nos había llevado a
Fondi.
Decidí emplear el tiempo, hasta que mejorara nuestro amigo, continuando la búsqueda solo. Aún no
habíamos explorado el sendero de la derecha que llevaba al convento. Si lo seguía, no necesitaba estar
lejos de Monkton más de una noche; y al regresar al menos podría darle la satisfacción de que una
incertidumbre más respecto al sitio del duelo había quedado despejada. Estas consideraciones me
decidieron. Dejé un mensaje para mi amigo, en caso de que preguntara adónde me había dirigido, y
partí de inmediato hacia la aldea en la que nos habíamos detenido cuando comenzamos nuestra primera
exploración.
Como pensaba caminar hasta el convento, me separé del guía y las mulas en la bifurcación del
camino, para que regresaran a la aldea y esperasen mi vuelta.
En las primeras cuatro millas el sendero subía en suave declive a través de terreno abierto, después
se hacía de pronto mucho más empinado, y me internó cada vez más profundamente en medio de matas
de arbustos y bosques sin fin. A la hora en que según mi reloj debía estar aproximadamente a la
distancia indicada, el campo visual quedaba limitado en toda dirección, y el cielo cubierto, arriba, por
una cortina impenetrable de hojas y ramas. Aun así seguí mi única guía, el sendero empinado; y en diez
minutos, al salir de pronto a un terreno tolerablemente despejado y parejo, vi el convento ante mí.
Era un sitio sombrío, bajo, de aspecto siniestro. En ninguna parte se veían señales de vida o
movimiento. Manchas verdes cubrían la fachada, en otros tiempos blanca, de la capilla. El musgo se