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C) C) Le Le comportement comportement de de l’embryon l’embryon et et du du foetus foetus :
1) 1) Aspects Aspects moteurs moteurs :
Les muscles commencent à se contracter entre le 40 ème et le 45 ème
jours... contraction sans intervention du système nerveux.
Mise en place des 1ères jonctions neuro-musculaires entre le 50 ème et
le 60 ème jour. Les mouvements sont d’abord globaux puis plus
localisés au 3 ème mois. Evolution vers la localisation dans le sens
céphalo-caudal et proximo-distal.
Premiers mouvements perceptibles par l’obstétricien à 12 semaines et
par la mère à 16 semaines (« battements d’ailes »).
Le foetus avale le liquide amniotique dès le 3 ème mois.
Il est possible de fixer des capteurs de pression à la surface de
l’abdomen d’une femme enceinte et ainsi d’enregistrer les mouvements du foetus. Sterman en 1967
a ainsi constaté l’existence de cycles « mouvement-repos » chez le foetus et ceci surtout dans les
trois derniers mois de la grossesse. Ces périodes correspondaient-elles à un rythme éveil-sommeil
ou à un rythme sommeil agité-repos ?
L’observation de prématurés humains confirma que les secousses avaient surtout lieu durant les
périodes de sommeil agité. L’échographie, qui permet de repérer in utero les mouvements
oculaires typiques du sommeil agité, est venue confirmer les travaux portant sur les prématurés.
Il fut en conséquence classique d'affirmer que le fœtus « rêve » (dès 28 ème semaine) et dort (dès
30 ème semaine). Ceci sous-tendait que le sommeil agité du fœtus soit l'équivalent du « sommeil
paradoxal » (en 1 ère approximation du rêve) de l'enfant et de l'adulte.
Le doute subsiste néanmoins car on a montré chez les rongeurs que dans l'encéphale, le noyau raphé
dorsalis fonctionne durant le sommeil agité mais cesse d'être actif durant le rêve et que de plus, les
substances chimiques inhibant le S.P. des rats adultes sont sans effet sur le sommeil agité des rats
nouveau-nés.
La mise en place des 2 sommeils distincts s’effectue en 4 temps :
* Dans une 1ère phase, dès 20 semaines, on note des phases mouvements brusques-repos sans qu’on
puisse véritablement les rattacher aux 2 types de sommeil précédents : on parle de pré-sommeil. Il
existe un "bruit de fond" à l'EEG avec des périodes d’encéphalogramme plat de quelques secondes à 1
mn ou 2.
* Le "sommeil agité" (avec mouvements oculaires et un tracé EEG continu) s’observe en fait dès la 28
ème semaine (= 6,5 mois) d’âge gestationnel chez le foetus et le prématuré. L’activité électrique du
cerveau est permanente.
* Le "sommeil calme" (sans mouvements oculaires et avec tracé EEG discontinu) n’est repérable que
vers la 30 ème semaine.
* Ces 2 états de sommeil se succèdent régulièrement à partir de la 36 ème semaine. Le sommeil agité
représente alors 65% du sommeil total.
* La veille, elle, ne semble apparaître, sous la forme de toutes petites périodes que vers les 35-
37 èmes semaines de gestation (fin du 8 ème - début du 9 ème mois). Il ouvre plus souvent les yeux.
« Si un petit prématuré va bien, son sommeil va évoluer de la même façon que s'il était resté in utero. Par
exemple, un nouveau-né prématuré de 28 semaines (né à 6 mois de gestation) aura à trois mois d'âge légal un
électroencéphalogramme et une organisation de sommeil pratiquement identiques à ceux d'un nouveau-né à
terme de quelques jours, donc conçu au même moment que lui ». Challamel M.J., Thirion M.
Le sommeil calme deviendra (ou sera remplacé par) le sommeil lent de l’adulte. Les stades I, II, III et
IV de ce sommeil lent ne commencent à s’individualiser qu’environ 6 semaines après la naissance. Le
sommeil agité constituera (ou sera remplacé par), lui, le sommeil paradoxal. L’entrée en sommeil avant
3 mois se fait soit en sommeil agité soit en sommeil transitionnel et est généralement très rapide.
Jean-Pierre Geslin.
Professeur à l’Institut Universitaire de Formation des Maîtres de Créteil.
Enseignant en immunopathologie, de 1985 à 2000, à la faculté de Bobigny.
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