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D4 : Les théories du langage :
a) Le behaviorisme (de l’anglais behaviour = comportement) :
L’école behavioriste a été fondée par le psychologue américain John Broadus Watson (1878-
1958). Ce sont des facteurs externes à l’individu qui constituent les éléments essentiels à
l’apprentissage.
Le langage est un produit culturel qui s’apprend de génération en génération. « L’acquisition
du langage s’explique…, dans la lignée du courant béhavioriste, comme celle de n’importe
quelle autre technique : par essais, erreurs, "récompenses" (= renforcements positifs) et
"punitions" (= renforcements négatifs).
« L’enfant apprend sa langue par simple imitation en écoutant et en reproduisant ce que
l’adulte dit » en se guidant sur les réactions de ce dernier, c’est une forme de conditionnement
opérant 12 = conditionnement instrumental tel qu’il a été définit par Burrhus Frederic Skinner
(1904-1990).
b) La théorie innéiste du linguiste américain Noam Chomski :
« Chaque phrase qu’un locuteur produit ou comprend
peut-être une combinaison totalement nouvelle de
mots »… « L’acquisition du langage ne peut donc être,
comme le supposent les behavioristes, un répertoire de
réponses à des stimuli »…
Si les enfants développent aussi rapidement ce savoir faire
complexe qu’est le langage, c’est parce qu’ils disposent de
principes innés, d’une prédisposition spécifique, d’une
connaissance à priori qui les guident dans l’élaboration de
la grammaire de la langue qu’ils apprennent…
« Nous utilisons un code pour traduire les agencements de
mots en combinaison d’idées et inversement »… « Ce code
ou ensemble de règles s’appelle une grammaire
générative »… Elle correspond « à l’ensemble des règles qui
font, par exemple, que l’on peut dire "J’ai vu tous les bateaux"
et pas "J’ai tous vu les bateaux".
Pour qu’une telle théorie soit exacte, il faudrait que
l’ensemble des 5000 à 6000 langues 13 Noam Chomski
humaines possèdent des propriétés structurales
communes, « partagent un ensemble de règles et de principes syntaxiques », « un plan
commun aux grammaires de toutes les langues ».
En d’autres termes : il existerait une « grammaire universelle ».
La "technique de la succion non nutritive" (voir page 93) a permis de découvrir que les bébés de quelques jours étaient
capables de distinguer les phonèmes de toutes les langues mais qu’ils perdaient ensuite la capacité de distinction de
certains phonèmes étrangers vers 1 an. Ainsi, un enfant japonais de 1 an ne distingue plus « loi » et « roi »…
contrairement à un petit français. Cette observation renforce la thèse de Chomski d’un dispositif préexistant (circuits
neuronaux) de traitement linguistique.
Les phrases entre guillemets de cette page sont de Jean-Philippe Bricka (2004).
12 Le conditionnement opérant est à distinguer du « conditionnement répondant = conditionnement classique » du
médecin et physiologiste russe Yvan Petrovich Pavlov (1849-1936) prix Nobel 1904. Dans le « conditionnement
répondant », le comportement réflexe est déterminé par le stimulus qui le précède. Dans le « conditionnement
opérant », il l’est par le stimulus qui le suit (récompense ou punition).
13 Langue : système de signes et de règles qui permet aux individus d’une même communauté de se comprendre.
Jean-Pierre Geslin.
Professeur à l’Institut Universitaire de Formation des Maîtres de Créteil.
Enseignant en immunopathologie, de 1985 à 2000, à la faculté de Bobigny.
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