Abitare la terra: questione ambientale

ecente; al contempo è stata diminuita, con la
deforestazione attuata in vaste aree del pianeta e con un
uso ecologicamente squilibrato del territorio, la
capacità degli ecosistemi vegetali di catturare l'anidride
carbonica attraverso il processo della fotosintesi.
Dall'inizio dell'era industriale (fine del 1700), le
concentrazioni dei gas-serra in atmosfera hanno
conosciuto un incremento di tipo esponenziale:
l'anidride carbonica (CO 2 ), da valori di circa 280 ppm
(parti per milione), si è portata agli attuali 367 ppm, un
valore che non era mai stato raggiunto negli ultimi 20
milioni di anni 2 . Il metano (CH 4 ) è aumentato nello
stesso periodo del 145% e il protossido di azoto (N 2 0)
del 15% 3 ; sono poi comparsi nuovi gas di origine
industriale (fluorocarburi ed esafluoruro di zolfo) che
contribuiscono, nonostante le basse concentrazioni,
all'effetto serra globale. Ad aggravare la situazione sta
infine contribuendo l'inquinamento rappresentato dal
cosiddetto smog fotochimico (ozono e radicali
associati) provocato dalle emissioni degli autoveicoli e
del settore industriale, che aggiunge un altro 16% al
potenziale di riscaldamento dei gas-serra primari 4 .
all'incremento delle oscillazioni del ciclone El Niño in
aree tropicali e subtropicali.
Benché vi siano vari fattori astronomici e geofisici
che possono influenzare la temperatura sulla superficie
terrestre - ad esempio, variazioni nell'attività solare e
fenomeni di vulcanesimo -, è opinione ora consolidata
nella comunità scientifica che l'aumento incontrollato
dei gas ad effetto serra rilasciati in atmosfera sia
responsabile degli aumenti di temperatura osservati su
tutto il pianeta e stia contribuendo ai conseguenti
cambiamenti climatici in atto. Ciò potrebbe produrre
irreversibili e forse catastrofiche conseguenze per gli
equilibri geofisici e biologici del pianeta, quali lo
scioglimento delle calotte polari e dei ghiacciai alpini,
l'innalzamento del livello degli oceani con il conseguente
allagamento di ampie aree costiere, la
desertificazione di vaste regioni tropicali e subtropicali,
l'incremento di eventi meteorologici estremi (violente
precipitazioni, siccità, uragani, inondazioni) e, infine,
profonde alterazioni nella distribuzione e nella
biodiversità degli ecosistemi naturali e coltivati.
I cambiamenti del clima
Nello stesso periodo si sono verificate sensibili
variazioni climatiche e alcune loro allarmanti
conseguenze. La temperatura media globale della Terra
è aumentata dal 1860 - anno in cui cominciano ad
essere disponibili dati completi su scala mondiale - ad
oggi di almeno 0,6 °C. Analisi recenti indicano che il
riscaldamento avvenuto nel corso del ventesimo secolo
è stato il più grande degli ultimi dieci secoli; gli anni
'90 hanno rappresentato la decade più calda e il 1998
l'anno più caldo del secolo. Al contempo le aree
ricoperte da nevi permanenti sono calate del 10% negli
ultimi 50 anni, i ghiacciai alpini ed artici si stanno
vistosamente ritirando e il livello medio del mare è aumentato
tra i 10 e i 20 cm nell'ultimo secolo, un tasso
di incremento 10 volte maggiore di quello verificatosi
negli ultimi 3.000 anni. Nell'emisfero Nord della Terra
le precipitazioni sono aumentate a un ritmo dello 0,5-
1% per decennio alle medie ed alte latitudini e sono
scese quasi allo stesso ritmo alle latitudini subtropicali.
Eventi estremi di precipitazioni si sono intensificati alle
medie-alte latitudini dell'emisfero Nord, in parallelo
2 Per la stima delle concentrazioni di C0 2 in atmosfera
si ricorre all'analisi dei gas disciolti nei ghiacci per gli
ultimi 420.000 anni e a metodi radiogeochimici per
periodi più lontani.
3
Cfr INTERGOVERNMENTAL PANEL ON
CLIMATE CHANGE (IPCC), Second Assessment
Report, 1996.
4 Cfr ivi.
Sorgenti antropiche e livelli di emissione dei gasserra
Sono stati individuati, tra i gas prodotti direttamente
dalle attività dell'uomo e dotati di effetto serra, sei
principali composti. La loro azione va valutata in
funzione sia della quantità emessa annualmente in
atmosfera, sia dello specifico potenziale di
riscaldamento globale da essi posseduto. Il prodotto di
questi due fattori determina, per ciascun gas, il suo
contributo finale al riscaldamento del pianeta.
L'anidride carbonica (CO 2 ), gas emesso da tutti i
processi di combustione e dalle attività di
deforestazione e di cambiamento di uso dei suoli
agricoli, contribuisce da sola per il 61% al
riscaldamento globale. Il metano (CH 4 ), emesso dal
settore agro-zootecnico e dalle discariche di rifiuti urbani,
benché rilasciato in quantità molto inferiori,
contribuisce per il 20% in virtù del suo alto potenziale
climalterante (21 volte quello della CO 2 ). Altri gasserra,
oggetto dei tentativi di controllo sul piano
internazionale, sono il protossido di azoto (N 2 O)
prodotto prevalentemente dal settore agricolo, i
fluorocarburi (HFC e PFC) e 1'esafluoruro di zolfo
(SF 6 ), questi ultimi di più recente origine industriale.
Per valutare globalmente l'azione di tutti questi gas si
calcola il contributo di ciascuno in termini di una
equivalente quantità di CO 2 , ottenendo tosi un'unica
unità di misura per tutti i composti (detta pertanto CO 2
equivalente).
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