Abitare la terra: questione ambientale

concentrazioni sempre più alte fino a raggiungere
soglie critiche che durano anche parecchi giorni.
Nei mesi dell'inverno 1999-2000 sono state
superate soglie critiche di diversi inquinanti per
intere settimane.
L'inquinamento dell'aria è un fenomeno
intricato. Come si sa l'aria è composta per il 21 %
da ossigeno e per il 78 % circa da azoto. Nel
restante 1% stanno il biossido di carbonio indicato
anche come anidride carbonica (0,03 %) che, pure
in tale piccola percentuale, svolge una funzione
fondamentale per la vita della terra. Poi gas inerti
come l'argon, il vapor acqueo e una serie
lunghissima di altri gas in prevalenza di origine
antropica che genericamente consideriamo
inquinanti. Per essere precisi nell'aria non ci sono
solo gas ma anche polveri e aerosol cosicché
l'atmosfera può essere considerata un grande
reattore chimico, che, anche sotto l'influenza della
radiazione solare, continua a modificare la
composizione dei propri ingredienti.
La lista degli inquinanti che vengono studiati e
progressivamente presi in considerazione dagli
organi di controllo e protezione ambientale,
continua ad aumentare. Ma gli inquinanti principali
sistematicamente monitorati oggi sono i seguenti:
- biossido di zolfo SO 2 ,
- monossido di carbonio CO,
- ossidi di azoto NOx,
- ozono O 3 ,
- particolato inalabile PM 10 ,
- benzene C 6 H 6
Una rassegna completa dell'inquinamento dovrebbe
prendere in considerazione anche altri inquinanti:
alcuni come il Pb hanno perso la rilevanza di un tempo
grazie al cambiamento della composizione delle
benzine, altri, come gli idrocarburi policiclici aromatici
e i metalli Cadmio, Arsenico, Nichel e Mercurio, sono
ancora oggetto di studio e su di essi manca un
monitoraggio sistematico che permetta di caratterizzare
lo stato di un ambiente urbano di una grande città.
Gli inquinanti provengono da diverse sorgenti:
processi di combustione (riscaldamento, trasporto,
combustione per produzione di energia elettrica),
uso e manipolazione di combustibili e di solventi
organici, processi di usura legati ai trasporti,
trattamento dei rifiuti e acque reflue e, sorgente
non trascurabile, gli organismi naturali quali piante
e animali. Tra i diversi inquinanti possono
svilupparsi nell'atmosfera reazioni chimiche che
generano ulteriori inquinanti secondari: i più
subdoli perché si ritrovano a distanza dai posti
dove sono stati generati i loro precursori e perché è
difficile prevedere la loro evoluzione. Un caso
tipico di inquinante secondario è l'ozono. Ma anche
la parte. fine delle polveri inalabili, cioè del PM 10 ,
cioè le polveri con diametro delle particelle
inferiore a 10 millesimi di millimetro, è da
considerare un inquinante secondario in quanto
prodotto da una complessa chimica di diversi
inquinanti sotto forma di aerosol.
La concentrazione di inquinanti oscilla durante
l'anno in funzione del grado di rimescolamento
della atmosfera e per la presenza di fonti di
emissioni stagionali, quali il riscaldamento, o per la
presenza di condizioni di forte insolazione. I picchi
di inquinamento si verificano in generale in due
periodi stagionali: l'estate e l'inverno; si parla così
correntemente di episodi acuti di smog invernale o
di smog estivo, associati a condizioni
meteorologiche di alta pressione.
L'impatto negativo dell'inquinamento
atmosferico in area urbana, riguarda primariamente
la salute, anche se non è trascurabile, anche in
termini economici, l'effetto di degradazione delle
strutture civili, compresi i monumenti storici. C'è
chi ha attribuito all'inquinamento atmosferico
anche un deprezzamento degli immobili a Milano
negli ultimi anni. Per la città di Milano esistono
valutazioni quantitative molto frammentarie degli
impatti sulla salute. Uno studio epidemiologico
(APHEA, Air Pollution and Healthy - an European
Approach) ha preso in considerazione diverse città
europee tra cui Milano e ha mostrato una
correlazione tra aumento giornaliero della mortalità
e aumento della concentrazione di inquinanti 5 . Si
può anche supporre che il costante peggioramento
dell'indicatore "salute" dei cittadini milanesi, e in
particolare l'incremento dei decessi dovuti a
malattie dell'apparato respiratorio negli ultimi dieci
anni, sia correlabile, almeno in parte, alle
condizioni di inquinamento atmosferico della città 6 .
BIOSSIDO DI ZOLFO
Cominciamo dall'inquinante storicamente più
noto, il biossido di zolfo SO 2 . A partire dagli anni
cinquanta fenomeni di aumento della mortalità da
smog a Londra, acidificazione delle acque
soprattutto nei paesi nordici, corrosione dei
monumenti, patologie respiratorie in ambiente
urbano, sono stati collegati alla presenza di questo
inquinante. La sua origine è l'uso di combustibili
fossili ad alto tenore di zolfo: cherosene, gasolio
per autotrazione, nafta, carbone. È un gas irritante
molto solubile nella superficie acquosa delle vie
respiratorie. In certe condizioni genera
nell'atmosfera minuscole goccioline di acido
solforico, che vengono poi dilavate dalla pioggia.
La sua riduzione, se non eliminazione, è stata
5 Fonte: Touloumi G et al., 1997.
6 I decessi per malattie dell'apparato respiratorio nel
periodo 89-98 sono aumentati del 30% e il totale dei
ricoveri del 25 %. Fonte: MeglioMilano 1999.
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