ارتقاء الحياة

ارتقاء الحياة
جاءنا أول دلائل الإجابة عن هذا السؤال في أوائل سبعينيات القرن العشرين،‏ حني رُصِ‏ دَتْ‏
تيارات صاعدة من املاء الدافئ على امتداد أخدود جالاباجوس،‏ على مقربة من جزر
جالاباجوس.‏ وعلى نحو ملائم،‏ فإن الجزر التي أوحى تنو ُّع الكائنات بها إلى داروين
بأصل الأنواع قدمت لنا الآن دليلاً‏ مهمٍّا على أصل الحياة نفسها.‏
لم يحدث الكثري لبضع سنوات.‏ ثم في عام ١٩٧٧، بعد هبوط نيل أرمسترونج على
القمر بثماني سنوات،‏ هبطت الغواصة البحرية الأمريكية ‏«ألفني»‏ في الأخدود،‏ باحثة عن
الفوهات الحرمائية التي يُفترَض أن تيارات املاء الدافئ انبعثت منها،‏ وبالفعل وجدت
هذه الفوهات.‏ لكن مع أن وجود هذه الفوهات لم يكن بالأمر املفاجئ،‏ جاء تنوع الحياة
الشديد في الأعماق املظلمة لهذا الأخدود بمنزلة صدمة حقيقية.‏ فهناك كانت تُوجَد الديدان
الأنبوبية العملاقة،‏ التي يصل طول بعضها إلى ثماني أقدام،‏ بجوار املحار الصدفي وبلح
البحر الذي يصل في حجمه إلى أطباق الطعام.‏ وإذا لم يكن وجود هذه الكائنات العملاقة
في أعماق املحيط بالأمر غري املعتاد — فقط فك ِّرْ‏ في شكل الحبار العملاق — فإن وفرتها
في حد ذاتها كانت أمرًا مذهلاً‏ . كانت كثافة هذه الكائنات في الفوهات البحرية العميقة
تضاهي كثافة الكائنات في الغابات املطرية أو الشعاب املرجانية،‏ مع أن مصدر طاقتها
الوحيد هو انبعاثات الفوهات الحرمائية وليس الشمس.‏
ربما كانت أكثر الأمور إثارة هي الفوهات نفسها،‏ التي سريعًا ما صارت تُدعَى باسم
‏«املداخن السوداء»‏ ‏(انظر الشكل 1-1). وقد تبني َّ أن فوهات أخدود جالاباجوس أعدادها
متواضعة مقارنة ببعض حقول الفوهات الأخرى التي يصل فيها عدد الفوهات إلى ٢٠٠
فوهة،‏ واملتناثرة على امتداد أخاديد املحيط الهادئ والأطلسي والهندي.‏ تضخ ُّ تلك الفوهات
املتداعية،‏ التي يصل ارتفاع بعضها لارتفاع ناطحات السحاب،‏ كتلاً‏ من الدخان الأسود في
مياه املحيطات السابقة.‏ ليس هذا الدخان دخانًا حقيقيٍّا،‏ بل كبريتيد معدني محترق يغزو
مياه املحيطات بعد أن يصعد من الصهارة املتقدة بالأسفل،‏ وهو حمضي كالخل،‏ وتصل
حرارته إلى ٤٠٠ درجة مئوية تحت الضغط الساحق لأعماق املحيطات قبل أن يتسرب إلى
املياه الباردة.‏ الفوهات نفسها تتألف من أملاح معدنية كبريتية على غرار برييت الحديد
‏(الذي يُعرَف باسم ‏«ذهب الحمقى»)،‏ التي تستقر بعد انبعاثها من الفوهات وتتراكم في
ترسيبات سميكة على مساحات واسعة.‏ تنمو بعض الفوهات بمعدلات مذهلة،‏ بما يصل
إلى ثلاثني سنتيمترًا في اليوم الواحد،‏ ويمكنها أن ترتفع إلى نحو ستني مترًا قبل أن تتحطم.‏
بدا هذا العالم العجيب املنعزل أشبه بالجحيم،‏ وكان يمتلئ باملداخن السوداء التي
ينبعث منها الكبريت وغاز كبريتيد الهيدروجني ذو الرائحة الخبيثة.‏ بالقطع لم يكن
32