ارتقاء الحياة

ارتقاء الحياة
لذا فلنتفك َّرْ‏ قليلاً‏ في احتمال أن الشفرة كانت في بداية الأمر مزدوجة،‏ وليست
ثلاثية،‏ شفرة لعدد إجمالي مقداره ١٥ حمضً‏ ا أمينيٍّا ‏(زائد كودون ‏«توقيفي»‏ واحد).‏
هذه الشفرة القديمة يبدو أنها كانت حتمية بالكامل تقريبًا،‏ بمعنى أنها يتم إملاؤها من
قبل عوامل فيزيائية وكيميائية،‏ وثمة استثناءات قليلة لهذه القواعد بأن يكون الحرف
الأول متحالفًا مع املادة السابقة ‏(الطليعية)،‏ بينما يكون الحرف الثاني مرتبطًا بدرجة
تقب ُّل الحمض الأميني للماء.‏ وثمة مجال قليل هنا لدور املصادفة؛ فلا تحرر من القواعد
الفيزيائية.‏
إلا أن الحرف الثالث يُعَد ُّ شيئًا مختلفًا؛ إذ يُوجَد قَدْرٌ‏ كبري من املرونة املتعلقة بهذا
الحرف،‏ وثمة دور للمصادفة يمكن أن تلعبه،‏ ومن ثم صار ممكنًا أن يعمل الانتقاء على
تحسني الشفرة.‏ هذا،‏ على أي حال،‏ كان الافتراض املتطرف الذي تقد َّمَ‏ به اثنان من علماء
الأحياء الجزيئية الإنجليز؛ وهما لورنس هريست وستيفن فريلاند،‏ في أواخر تسعينيات
القرن العشرين.‏ لقد صار الاثنان في بؤرة الاهتمام العلمي حني قارنا الشفرة الجينية
بملايني من الشفرات العشوائية املنتجة بالكمبيوتر.‏ وفك َّرا في مقدار الضرر الذي يمكن
أن ينجم عن الطفرات املوضعية؛ إذ يزول أحد الحروف من مكانه ليحل محله حرف
آخر.‏ وتساءلا:‏ أي شفرة يمكنها أن تقاوم هذه الطفرات بشكل أفضل،‏ إما بالاحتفاظ
بنفس الحمض الأميني بالضبط،‏ وإما بإبداله بآخر مماثل؟ ووجدا أن الشفرة الجينية
الحقيقية مقاومة للتغيري بشكل مذهل؛ فغالبًا ما تحافظ الطفرات املوضعية على تتابع
الأحماض الأمينية،‏ وإذا ما حدث تغيري ما فإنه يكون هناك مَيْل لأن يجيء حمض أميني
ذو صلة فيزيائيٍّا ليحل محل الحمض الأميني املتغري.‏ وفي الواقع،‏ أعلن هريست وفريلاند
أن الشفرة الجينية الطبيعية أفضل من مليون شفرة بديلة مولدة عشوائيٍّا.‏ ليس الأمر
محض تعصب من طرف املهتمني بالشفرة الطبيعية،‏ ولكن شفرتنا الجينية فريدة بحق.‏
فلا يقتصر الأمر على أن الشفرة تقاوم التغيري،‏ بل إنها أيضً‏ ا تعمل عن طريق تقييد
العواقب الكارثية الناجمة عن التغريات التي تحدث على تسريع عملية التطور؛ فمن
الواضح أن الطفرات،‏ إن لم تكن كارثية،‏ فهي مفيدة على الأرجح.‏
وإذا نح َّيْنا فكرة التصميم غري الأرضي للشفرات جانبًا،‏ فإن الطريقة الوحيدة التي
قد يفكر فيها أحدنا لتفسري تحسني الشفرة هي عن طريق عمليات الانتقاء.‏ وإذا كان
الأمر كذلك فإن شفرة الحياة لا بد أن تكون قد تطورت.‏ بالتأكيد،‏ يظهر عدد الاختلافات
الطفيفة في الشفرة ‏«العامة»‏ فيما بني البكترييا،‏ بعضها والبعض،‏ وامليتوكوندريا الخلوية
70