ارتقاء الحياة

ارتقاء الحياة
الظهر والأنسجة الليفية من جميع الأنواع؛ فكأنه بمنزلة ‏«الشريط الرابط والغراء»‏
بالنسبة لعالم الحيوان بأكمله.‏ ويتكو َّن الكولاجني من وحدات بنائية غري عادية،‏ وهي
تحتاج إلى أكسجني حر لتكون روابط متقاطعة بني الألياف البروتينية املتجاورة؛ مما
يعطي البنية ككل ٍّ قوةً‏ توترية عالية.‏ والاحتياج إلى الأكسجني الحر يعني أن الحيوانات
الكبرية،‏ التي تحميها أغلفة صلبة أو هياكل قوية لم يكن بإمكانها أن تنشأ وتتطور
إلا حينما كانت مستويات الأكسجني الهوائي عالية بدرجة تكفي لدعم إنتاج الكولاجني،‏
وهو عامل ربما أد َّى إلى الظهور السريع املباغت للحيوانات الكبرية في سجل الحفريات في
بداية العصر الكمبري،‏ الذي يرجع إلى حوالي ٥٥٠ مليون سنة خلَتْ‏ ، بعد ارتفاع نسبة
الأكسجني في الغلاف الجوي للأرض بوقت قصري.‏
قد لا تبدو الحاجة للأكسجني لصنع الكولاجني أكثر من مجرد حادثة عَرَضية،‏ فإن
لم يكن الكولاجني فلماذا لم يكن شيء آخر لا يحتاج إلى أكسجني حر؟ فهل الأكسجني
ضروري لإكساب القوة أم أنه مجرد مكو ِّن عشوائي تصادَفَ‏ دخوله في تلك العملية ثم
بقي للأبد جزءًا منها؟ لا نعرف على وجه التحقيق،‏ ولكن من املدهش أن النباتات الراقية
أيضً‏ ا تحتاج إلى الأكسجني الحر لتتكون مادتها البنائية الداعمة،‏ في شكل مادة بوليمرية
شديدة القوة تُسم َّى اللجنني،‏ التي تُكسِ‏ ب الخشب قوته املرنة القابلة للانثناء.‏ تتكو َّن
مادة اللجنني بطريقة تبدو كاملصادفة كيميائيٍّا،‏ مستخدمة الأكسجني الحر في تكوين
روابط متقاطعة قوية بني سلاسل من تلك املادة؛ مما يجعل من الصعب جدٍّا كسرها،‏
ولهذا نجد الخشب قويٍّا جدٍّا ولا يتعط َّن إلا بعد وقت طويل جدٍّا.‏ ولو أزلت اللجنني من
الأشجار — وهي فكرة جر َّبَها بعض القائمني على صناعة الورق؛ إذ احتاجوا أن يزيلوه
بصعوبة من لب الخشب لصنع الورق — فستسقط الأشجار على الأرض،‏ غري قادرة على
الحفاظ على كيانها كأشجار ولا تحتمل حتى أخف الأنسام.‏
وهكذا،‏ بغري الأكسجني لم تكن تُوجَد حيوانات ولا نباتات كبرية،‏ ولا افتراس،‏ ولا
سماء زرقاء،‏ وربما لم تكن تُوجَد محيطات أيضً‏ ا،‏ ومن املرجح ألا يكون على الأرض
إلا التراب والبكترييا.‏ لا ريب أن الأكسجني هو أثمن منتج ثانوي مهمل يمكن تخي ُّله في
العالم،‏ إلا أنه ليس مجرد منتج ثانوي وحسب،‏ ولكنه أيضً‏ ا يُعتبرَ‏ غري مرجح النشوء.‏
فمن املتصو َّر أن عملية البناء الضوئي كان من املمكن أن تنشأ هنا على الأرض،‏ أو على
كوكب املريخ أو أي مكان آخر في الكون دون إنتاج أي أكسجني حر على الإطلاق.‏ وفي
هذه الحالة،‏ كانت الحياة — بصفة مؤكدة تقريبًا — ستنحصر في درجة تعقيدها عند
86