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Africa XIII/Une église d'époque vandale à Henchir el Gousset (région de Thelepte-Tunisie) Fethi BEJAOUI
beaucoup plus important: ainsi on y a découvert une cuve baptismale et une table posée
sur trois colonnettes en pierre calcaire (fig. 26). Cette cuve, en parfait état de
conservation, est de type circulaire sur plan carré, environ 1,50 m de côté (13) , avec
deux séries de marches placées des côtés nord-est sud-ouest. Elle devait être couverte
par un ciborium, comme le laisse croire la présence de quatre dés et des sous bases dans
les angles (fig.27 et 28)...Deux de ces sous bases portent des trous de scellement et l'on
a pu récupérer dans les remblais de cette pièce des fûts de colonnes appartenant sans
doute au ciborium. Un petit orifice est aménagé au fond de la cuve probablement pour
l'évacuation de l'eau.
Dans l'état actuel de la fouille aucun système de séparation n'a pu être observé
entre l'espace réservé à cette cuve et celui occupé par la table. Celle-ci, de type
rectangulaire à 6 lobes, est longue de 1 m sur 0,76 m de large. Elle est de pierre calcaire
et a été découverte brisée en deux et écroulée entre les 3 colonnettes qui la
soutenaient (14) (fig 29).
Enfin, dans cette longue pièce et sensiblement en face de la cuve (côté sud-est),
une niche, semblable à celle du choeur a été aménagée à 1 m du niveau du sol. Elle est
creusée dans un des blocs de l'avant dernier pilier de l'édifice. Cette niche presque
carrée (0,44m X 0,41 m) est surmontée d'un petit arc portant deux croix grecques de
part et d'autre d'un motif qui me semble être celui d'un orant. On a remarqué l'existence
d'une feuillure sur les bords de cette niche qui aurait pu servir à placer une plaque de
fermeture. Cet endroit jouait-il le rôle de reliquaire ou d'un simple placard? (Fig.30).
Les sondages effectués dans cette salle, et un nettoyage approfondi, n'ont pas
permis de retrouver un accès dans le mur nord-ouest ; certes, seul le dégagement de la
pièce à l'arrière de l'abside pourrait nous assurer de la présence d'une communication
entre les deux pièces latérales. Mais on peut d'ores et déjà la supposer, puisque cette
pièce intermédiaire est fermée de deux côtés au moins : c'est à dire par la masse de
l'abside au sud-ouest et le mur nord-est de l'église et de ses dépendances.
En ce qui concerne la pièce annexe sud-est, dégagée en grande partie, deux
éléments notables sont à signaler.
(13) Pour les baptistères proches de celui d'El Gousset : Khatchatrian, A. Origine et
typologie des baptistères paléochrétiens, Mulhouse, 1982, p.71 et ss. Pour les
baptistères à côté de l'abside, id, p.99, fig. 16 a-b. Exemples africains : à Belalis Major
(cuve nord-ouest): Mahjoubi A., Recherches d'histoire et d'archéologie à Hr. El
Faouar, Tunis 1978, p. 389. Duval, 1973, tome II, op. cit,p.53 et ss. A Kelibia,
Cintas J. .Duval N., L'église du prêtre Félix, dans Karthago IX, 1958, p.256.
(13) Pour les divers types de table d'autel connues en Tunisie: Duval N.,
Quelques tables d'autel de Tunisie, dans, les cahiers de Tunisie, 1967, p.209 et ss
Je ne ferais que rappeler le lien entre le baptistère et la présence de la table d'autel à
proximité et qui pourrait s'expliquer cette association et suggérant d'y voir une manière
d'évoquer le salut donné par le baptême. Voir mon article, op.cit,p. 18 cette explication
est surtout due à la récente étude de février, P.A Martyrs et reliques, dans Rivista di
archeologia cristina, CXII, 1986, p. 109 et ss, surtout p. p. 126 et p. 128. On peut citer
d'autres exemples où la table d'autel est proche du baptistère ou de la cuve baptismale
elle même : Eglise de Servus à Sbeïtla : Duval, N. Eglise et temple en Afrique du
Nord, note sur les installations chrétiennes dans les temples à cour, à propos de
l'église de Servus à Sbeïtla, dans bulletin du comité des travaux historiques, n.s, 7,
1971, 265 et ss Février, op. cit, 115. Peut elle-même être aussi à la Skhira près de Sfax :
FendriM., Basiliques chrétiennes de la Skhira, Paris, 1961, p.45 = Février, id, p. 116 et
117.
Cette table n'est pas "creusé d'une cavité en forme de coquille" comme le signale Duval
N. dans vingt ans de recherches archéologiques sur l'antiquité tardive en Afrique du
Nord, Revue des Etudes Anciennes, 95, 1993, p. 632.
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