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Africa XIII/L'Etat économique de l'Afrique byzantine d'après les récits des chroniqueurs arabes Abdelatif MRABET
tardive (19) , le chiffre de 300 centenaires, loin d'être atypique, peut même paraître
modeste. Pensons, par exemple, aux 1300 centenaria mentionnés par Procope à propos
de l'expédition byzantine montée contre les Vandales en 468 ap. J - C (20) ; ou encore,
toujours selon le même auteur, aux 4000 centenaria encaissés et dépensés par
l'empereur Justinien (21) .
Quoi qu'il en soit, même révisés à la baisse, voire diminués de moitié ou davantage, ces
chiffres donnés par les différents chroniqueurs arabes, constituent une importante
information économique ; ils nous révèlent que l'Afrique du VIIème siècle est
monétairement riche (22) . Cette richesse était d'autant plus importante que les sources, à
plusieurs reprises, font état de différents autres butins monétaires ; les chroniqueurs, le
plus souvent à court d'informations, ne pouvant évaluer les prises, se contentaient
simplement de la vague mention de butin sans davantage de précision. Ces mentions
"silencieuses" sont bien plus nombreuses que les indications chiffrées. Il ne faut pas
oublier que lors des premières campagnes, notamment pendant les raids de 647 et de
648 en Byzacéne, le pillage, la confiscation et la rançon ont été des faits de guerre
d'autant plus fréquents que les soldats arabes qui ne touchaient pas de soldes, ne se
sentaient investis d'aucune mission particulière (23) ; leur dirigeants qui n'avaient pas
encore arrêté de politique précise à l'égard de cette Ifriqya que l'on disait "trompeuse et
perfide" (24) , cherchaient à tirer le meilleur parti des ressources du pays et de s'en
retourner aussitôt en Egypte. En 647-648, le butin était si fabuleux qu'Abdallah b. Saad
bien avant qu'on lui proposât les fameux 300 qintar.écrivit à son lieutenant en Egypte et
"lui ordonna de lui envoyer, par mer, des bateaux, dans lesquels, il chargerait les
richesses dont les musulmans s'étaient emparés "(25) .
Indirectement, de la même manière qu'ils nous permettent d'inventorier certaines
ressources africaines, les récits arabes de la conquête nous donnent une image de la
répartition de la richesse dans l'espace maghrébin ; sur le plan monétaire, l'inégalité
paraît flagrante. De toute évidence, le butin suit l'opulence ; l'Ifriqya, c'est à dire la
Byzacéne et la Proconsulaire, est la partie la plus riche d'Afrique du Nord. En 648, ce
sont des habitants de Byzacéne, retranchés dans l'amphithéâtre de Thysdrus (El-Djem,
Tunisie) (26) qui s'inquiètent de voir Abdallah b. Saad lancer ses détachements "dans
toutes les directions" et faire un "butin considérable " (27) ; finalement , face à l'intensité
accordé par Grégoire (sic) à Abdallah b. Saad ; voir Masse H. : "La chronique d'Ibn A'tham et la conquête de
l'Ifriqiya", dans Mélanges Gaudefroy-Demombynes, le Caire, 1935-1945, p 89.
Rappelons aussi que beaucoup d'auteurs modernes ont commis l'erreur de confondre le qintar avec notre quintal
métrique (100 kgs).
(20)
A ce sujet, voir entre autres, Callu J.P., "Le centenarium", p. 304 et suivi.
(21)
procOpe :"La guerre contre les Vandales" trad. et comm. de Roques D. , les Belles Lettres, Paris, 1990, p.48 et
notel,p.231.
(22)
procope : "Historia arcana ", XIX, 7-8 ; cité par J.P Callu, "Le centenarium", p.307.
Dans un tout autre contexte, mais toujours en témoignage d'une certaine abondance monétaire, rappelons l'évaluation
par Diehl Ch. du montant des appointements annuels des agents de l'administration byzantine civile et militaire
d'Afrique, soit, respectivement, 17.423 et 9.026 solidi, ceci sans compter la solde des soldats et le traitement du
Magister militum... Voir Diehl Ch., "L'Afrique byzantine".
(23)
A la suite des événements de 647 et après le départ des troupes d'Abdallah b. Saad, Héraclius exigea des
Africains une somme égale à celle qu'ils avaient donnée au général arabe. Cette information donnée par An-Nuwaïri
et par Al-Baladhuri lequel, cite à son tour le chroniqueur ziride Ar-Raqiq laisse entendre que les potentialités
monétaires africaines étaient réellement importantes. Voir An-Nuwaïri, "Nihayat" dans l'histoire des Berbères, Ibn
Khaldoun, De Slane, T 1, p. 324 ; Al-Baladhuri, "Al Bayan...", p.17.
(24)
Comme le disait si bien Talbi M. : "L'orient venait chercher en Ifriqiya la Sahada, certes, mais ne faisait pas fi
du butin ..." Talbi M. "L'Emirat", p.23.
(25)
Propos prêtés au calife Omar ibn el-Khattab ; voir entre autres, Ibn Abd al-Hakam, "Conquête"..., p.41.
(26)
Al-Maliki : "Riadh an-Noufous"...", d'après Caudel, "Les premières invasions...", p 73.
(27)
J C'est Ibn al-Athir qui donne cette information reprise par an-Nuwaïri ; voir Ibn Al-Athir, "Al-Kamil...", d'après
Claudel, op. cite, p.72 ; An-Nuwaïri, "Nihayat" dans "histoire des Berbères", op. cite, p.322. L'archéologie semble
confirmer l'utilisation de l'amphithéâtre d'El-Djem à des fins de fortification.
(28)
Ibn Abd al-Hakam, "Conquête...", p43.
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