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Africa XIII/L'Etat économique de l'Afrique byzantine d'après les récits des chroniqueurs arabes Abdelatif MRABET
Sévères à travers deux lieux-dits situés à l'Ouest de Tripoli: Bani as-Sab(i)ri, cité par al-
Bekri vers 1068 ap. JC. (42) et, As-Sab(i)riyya, mentionné par At-Tigani au début du
XIVème siècle (43) . En effet, comme l'a si bien suggéré Lewicki (44), ces deux
toponymes d'origine latine-africaine se rapportent aux terres de la res privata
sévèrienne; huit siècles après leurs ancêtres coloni impériaux du Haut Empire, les Bani
as-Sab(i)ri-"gens des Sévères "-continuaient à s'occuper d'agriculture. Aujourd'hui
encore, sur ces même lieux mentionnés par les deux auteurs arabes, les cartes modernes
signalent des oliveraies et des oasis. On sait pour le IIIème siècle ap. JC, aussi bien
d'après les sources littéraires et épigraphiques que d'après les marques d'amphores
Tripolitana III, que les domaines sévèriens situés entre Tripoli et Sabratha avaient
produit et exporté d'importantes quantités d'huile (45) ; s'agissant du Bas-Empire,
malgré le silence des textes et l'absence d'indices matériels, Kotula et Lewicki pensent
que cette situation était demeurée inchangée et qu'en tout cas, de l'huile produite en
Tripolitaine avait continué à être exportée. Il faut croire avec eux que cette permanence de
production et de commerce " parait justifier et expliquer la tradition séculaire sur les
domaines sévèriens en Tripolitaine dont on croit retrouver des vestiges tardifs chez les
autres arabes " (46) . Ce point de vue trouve une certaine confirmation dans un passage de
Futuh al-Buldan d'al-Baladhuri où cet auteur, à propos de la prise de Tripoli par Amr b. el
As, fait état de nombreuses charges d'olives confisquées à des commerçants (47) ; on voit
donc que, tout au moins au VIIème siècle, Tripoli et son arrière-pays produisaient
toujours de l'huile et qu'à ce titre, les négociants s'y rendaient nombreux. Cette région
était en outre productrice de céréales; Al-Bekri ne précise-t-il pas que la plaine de
Soubidjin (Soffedjin, au sud de Tripoli) " rend en certaines années, cent grains pour un
"(48) ?
Marchant sur les pas des conquérants arabes, toujours en direction de l'Ouest et tout en
remontant vers le Nord, on constate qu'au delà de Sabratha, le paysage de la côte
tripolitaine au VII ème siècle présente une écologie différente de celle qu'on lui connaît de
nos jours; d'abord, quand on emprunte la grande voie littorale à travers la
Tripolitaine septentrionale et la Byzacène méridionale, on longe- parfois, on traverse-de
grands espaces verts; en deçà de Tacape / Gabes, là où, il y a peu encore, on ne pouvait
voir que quelques îlots de verdure ou quelques oasis rabougries, jadis, si l'on en juge par
certains indices archéologiques, s'étendaient des jardins si importants qu'ils en
paraissaient jointifs; il en allait ainsi, par exemple, des environs de Djebel Tadjera- du
côté de médenine, Tunisie méridionale- où, tout particulièrement à proximité immédiate
de Ksar Koutine, aujourd'hui encore, on peut détecter des vestiges de puits, réservoirs et
biens d'autre ouvrages hydrauliques qui étaient alimentés aussi bien par les eaux
pluviales que par celles drainées depuis l'oued Hallouf au moyen d'un puissant
barrage (49) . Comme en témoignent les nombreux pressoirs trouvés dans la région , une
Kolendo: " Les grands domaines en Tripolitaine d'après l'itinéraire antonin", actes du IIIème colloque international
sur l'histoire et l'archéologie de l'Afrique du Nord, Paris, C.T.H.S., 1986, pp. 149-162.
(42)
Al Bekri : "Description de l'Afrique septentrionale", trad. de De Slane; éd. revue et corrigée, Alger, 1913, p.20.
(43)
At-Tigani: "Ar-rihla", éd. Abdelwahhab H.H., Tunis, 1377/1958, pp.212-213 et 319.
(44)
Lewicki T., Kotula T., "Un témoignage d'al-Bakri...", pp.255-262.
(45)
Voir, entres autres, Mattingly D.J.: "The olive boom. Oil surpluses, Wealth and power in roman Tri poli tania",
Libyan Studies, 19,1988, pp.21-41. Concernant les amphores, voir par exemple, Di Vita-Evrard G.: "Note sur
quelques timbres d'amphores de Tripolitaine ", Actes du IIème. colloque international sur l'histoire et l'archéologie de
l'Afrique du Nord (Grenoble, 5-9 avril 1983), in bulletin archéologique du comité des travaux historiques et
scientifiques, N. S., n° 19 B, Paris, 1985.
(46)
Lewicki T. et Kotula T.,"Un témoignage..",p.255.
(47)
Al-Baladhuri, op. cite., p.223.
(48)
Al-Bekri, "Description...", p.25. ,
(49)
Voir, parmi différents auteurs, : -Dr.Carton: "Oasis disparues; lettre à Mr. le docteur Bertholon ", Revue
Tunisienne n°7, juillet 1895, pp. 201-211. "Essai sur les travaux hydrauliques des Romains dans le sud de la
Régence de Tunis" Bulletin du comité pp.449-463.
-Dr.Bertholon : "Étude géographique et économique sur la province de l'Arad, Revue tunisienne, n° 2, avril 1894, pp.
169-206. Gauckler P.: Enquête sur les installations hydrauliques romaines en Tunisie"; tome III, Tunis, Imprimerie
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