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Africa XIII/Monastir au 19ème siècle, à propos de la ville et de l'urbanisme arabo-musulman Med Moncef M'HALIA
XVIIIème et XIXèmes siècles (14) . " Mais le sens de cette terminologie est flou,
extensible et ne peut être retenu pour un critère objectif, étant donné son caractère
relatif. Ainsi, les éléments de la tribu semi-nomade qui ont un mode de vie fixe, dans
des villages, ne sont-ils pas désignés par les siens comme "beldia", par opposition aux
nomades, dits "rahala"? C'est le cas , par exemple, chez les Béni Zid à El-Hamma, ou
chez les Neffat à Chenenni-Gabès.
Un critère à caractère juridique, sous forme de privilège fiscal, fait apparaître, au
milieu du 19ème siècle, une distinction, parmi la "population du royaume" (ahl al iala),
entre ceux des villes et le reste. L'exemption, fiscale, en tant que privilège, est
généralement accordée par le bey, à titre nominatif, à des individus appartenant à la
catégorie des hommes religieux (saints, jurisconsultes, chérif-s) et aux agents du
pouvoir central. L'institution, en Juin 1856, d'un impôt de capitation, annuel portant sur
les sujets mâles et pubères, dit i c ana ou mejba, accorde aux habitans des villes une
exemption légale. A cet impôt sont assujettis, stipule le secret beylical, "chacun des
habitants des tentes (ahl al khiam), des bourgs (madachir), des villages (kura) et cités
(buldan)" (15) . Balad (pl. buldan), traduit ici par cité, est le terme générique désignant une
petite agglomération urbaine et/ou une province, un pays. De ces différents types de
communautés sont dispensés du paiement de la mejba les dignitaires religieux, les
militaires et les étudiants. Parmi les villes, ceux qui sont reconnues officiellement
comme telles, Tunis la capitale, ville par excellence, a une place à part et n'est même
pas mentionnée dans le décret instituant la mejba. En tant que ville-métropole, Tunis est
dite la hadhira en tant que symbole de la civilisation urbaine, c umran hadhari. Le texte
de loi stipule: "Quand aux villes, ce sont : Kairouan, Sousse, Monastir et Sfax". Il est
précisé que l'exemption du paiement du droit de capitation n'interresse que les
habitants "originaires" (assil, assala) de ces villes. Alors que ceux qui y résident en tant
qu'"immigrés" (wafid-s), et "dont la résidence en ville n'a pas affecté leur appartenance
(ascendance, nisba) (16) ", sont rattachés à leurs cités (balad) ou tribus (kabila) et ainsi
assujettis au paiement de cet impôt.
En septembre 1863, pour faire face à l'endettement de l'Etat, le bey a eu recours
au doublement de la mejba et surtout à sa généralisation à l'ensemble de la population,
sans exception; mesure par laquelle les dignitaires sont ravalés au rang du commun des
sujets, mettant sur le même pied d'égalité ceux qui ne l'étaient pas. Commentant cette
réforme fiscale, qui a été par ailleurs à l'origine de l'insurrection générale de 1864, le
reformateur Ibn Abi Dhiaf manifeste son indignation à l'égard de l'abolition des
privilèges et écrit : "les villes sont traités à l'instar des nomades ( c urban). Parmi ces
villes , Kairouan (17) ", ville sainte.
A travers la représentation du statut des hommes et des communautés par le
pouvoir central transparaît une différenciation entre la ville et le reste; mais cette
distinction est loin d'être statutaire ou même explicite. Néanmoins, le critère juridique
qui spécifie les villes par l'octroi d'un privilège fiscal, n'est pas, comme on le verra,
sans fondement.
Qu'est ce qu'une ville ? Qu'est ce qui la distingue du village ?
La question a été abordée dans diverses études dans lesquelles les critères arrêtés
pour la reconnaissance des villes sont en général d'ordre quantitatif, morphologique et
(14) ème éme
Abdessalem A., La sémantique sociale de la ville d'après les auteurs tunisiens du XVIII et XIX siècle,
p.48, art. dans la ville arabe dans l'Islam, direction de bouhdiba A. et Chevalier D., C.E.R.E.S. Tunis, CNRS Paris
1982.
(15) c
Ibn Abi Dhiaf (Ahmed) Ithaf ahl az-zaman bi-akhbar muluk tunis wa ahd al aman. Tunis 1964. Tome IV. p.
205.(voir note n°15 en arabe à la fin de l'article).
(16)
Ibn Abi Dhiaf op. cit.,p.207 (voir note n°16 en arabe à la fin de l'article).
(17)
Ibn Abi Dhiaf op. cit. tome V p. 115 (voir note n°17 en arabe à la fin de l'article).
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