africa - Institut National du Patrimoine

Africa XIII/Une église d'époque vandale à Henchir el Gousset (région de Thelepte-Tunisie) Fethi BEJAOUI
Mais l'ensemble de la documentation épigraphique africaine datant de l'époque
vandale est constitué de textes funéraires et d'un seul texte relatif à un monument public
: celui de la dédicace d'un établissement thermal à Tunis, par Gebamund, neveu du roi
vandale Gelimer, vers la fin de l'occupation vandale (18) .
Notre inscription est la première à dater, de manière indubitable, un monument
ou une partie d'un monument du temps des Vandales. Si l'année 521 n'était pas celle de
la construction de l'ensemble du monument, en tout cas pas celle de l'église elle même
puisque l'arcade est conservée et la clé portant l'inscription n'a pas les mêmes
dimensions que celles du reste de l'édifice. Cette date me semble correspondre dans
l'état actuel des recherches à la construction ou à l'aménagement au moins de la pièce
communiquant avec le bas-côté. Cette supposition pourrait se confirmer par la fonction
même qu'aurait pu avoir cet espace. En effet, on a pu trouver au fond de la pièce et
dans l'axe de l'entrée un coffret à reliques en pierre calcaire malheureusement violé au
moment de la découverte. Le bloc lui-même (19) était à son tour posé sur un petit
reliquaire de même matériaux encastré au sol (20) , (fig. 33 et 34). Ce dernier possédait
son couvercle mais était totalement violé lorsque nous l'avons ouvert. On pourrait
suggérer de voir dans cette pièce une chapelle dont l'entrée est marquée par
l'inscription ! Serions nous dans ce cas en présence d'une chapelle vandale aménagée au
temps de Thrasamund ? Ou existait-elle déjà au moment où l'église appartenait aux
catholiques, ce qui pourrait expliquer l'existence de deux dépôts de reliques : la caisse
étant directement posée sur le petit reliquaire ! Les Vandales auraient dans ce cas
vénéré un saint autre que celui des catholiques. On pourrait aussi penser que la caisse à
reliques fut posée dans cette chapelle à l'époque byzantine ! mais dans ces conditions
comment ces derniers auraient-ils conservé l'arc portant le nom de Thrasamund à
l'entrée de cette pièce !
L'état actuel de nos recherches ne peut répondre à ces interrogations. Mais
notons surtout que cette découverte reste un précieux point de référence pour l'étude de
l'architecture du VI ème siècle en Afrique avant les mutations de l'époque byzantine.
la 7ème année du règne du roi vandale Gunthamund, c'est à dire en l'an 491 : Bejaoui
F., une nouvelle découverte d'époque chrétienne en Tunisie, dans l'Africa Romana, Atti
dell 4 VIII convegno di Studi, Gagliari 1990, Sassari 1991, p. 299 et ss . ici fig. 32.
(18) C.I.L. , VIII, 25362 = Courtois , op.cit, Appendice II, n° 126 . Ben Abdallah Z.,
Catalogue des inscriptions latines paënnes du Musée du Bardo, Rome, 1986, p. 173 n°
432.
(19) Ce bloc était légèrement déplacé au moment de la découvete. Il est long de 0,62m,
large de 0,57m, quant à sa hauteur elle est de 0,49m. L'urne elle-même est de type carré
: 0,19 m de côté et une profondeur de 0,09m.
(20) Comme pour le cas précédent, la petite urne longue de 0,26 m et large de 0,18 m
avec une profondeur de 0,16m est creusée dans un gros bloc enterré : long de 0,58 m et
large de 0,40 m.
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