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Africa XIII/L'Etat économique de l'Afrique byzantine d'après les récits des chroniqueurs arabes Abdelatif MRABET
nous transmettent les chroniqueurs arabes est loin d'être fantaisiste (36) ; en révélant ce
mouvement de thésaurisation consécutif à l'expédition de 647, l'archéologie et la
numismatique la confirment pleinement. Certes, bâti sur des données numismatiques
provisoires, notre constat sur l'inégale répartition de la richesse monétaire peut paraître
circonstanciel; cependant, à ce jour, on ne peut lui opposer de données contradictoires
et la carte des trésors monétaires n'a pas connu de grands changements; récemment
encore, on a enregistré une importante trouvaille monétaire qui daterait du début du
V ème siècle faite dans la région de Chemtou, soit toujours dans cette même partie nord
de l'Ifriqiya où la richesse semble avoir été la plus importante (37) .
Dans les économies antiques, on le suppose, la richesse monétaire ne peut être
que signe de prospérité; implicitement, les chroniqueurs arabes établissent la même
équivalence. La présence d'or monétaire est avant tout l'expression d'une réalité
économique positive: l'agriculture. Il n'est pas un seul annaliste, quelle que soit la
tradition à laquelle il se réfère (38) , qui ne vante pas la richesse agricole du Maghreb; le
pays, nous disent Ibn Idhari et an-Nuwaïri, est verdoyant depuis "Tripoli jusqu'à
Tanger" (39) .
Inévitablement, on le concède, une telle formule comporte une part certaine
d'exagération (40) ; cependant, si l'on admet qu'aux temps anciens le sol d'Afrique était
bien plus exploité qu'il ne l'est de nos jours, on ne peut contester la pertinence des
propos des histoires et géographes arabes. Empruntant les principales voies antiques, le
voyageur du Haut Moyen Age parcourait des paysages différents de ceux qu'offre
aujourd'hui le Maghreb contemporain. Il faut admettre que de nombreux espaces
actuellement désolés avaient été d'importants îlots de verdure; ce fut le cas de djebel
Nafussa, montagne aujourd'hui pelée et hier densément couverte d'oliveraies et de
pâturages; de même, quand on remontait le littoral tripolitain en direction de l'Ifriqiya,
on traversait des paysages très avenants; ainsi, d'Est en Ouest, quittant Tripoli en
direction de Sabratha, le conquérant arabe parcourait des terres anciennement fertiles
et à ce titre bien exploitées; en effet, n'était-ce pas là qu'à l'époque romaine, dans cette
partie de la Tripolitaine, les Sévères et leurs familles s'étaient constitués d'importantes
latifundia (41) ? D'ailleurs, la toponymie médiévale islamique a perpétué le nom des
(36)
D’après Morrisson C, tout au moins d'un point de vue numismatique, la période de la conquête arabe coïncide
avec une "reprise" commencée au début du règne de Constant II vers 641. Voir Morrisson C. dans "Recherches"...,
p. 74.
(37)
On a découvert, courant 1993, un trésor dans la région de Chemtou. A notre connaissance, la découverte n'a pas
encore fait l'objet d'un rapport scientifique.
(38)
Les sources arabes, semble-t-il, se rattachent à quatre traditions principales : la première, orientale, est
représentée par al-Waqidi dont l'oeuvre serait perdue ; toutefois, nous en connaissons quelques fragments rapportés
par des auteurs postérieurs tels qu'al-Baladhuri ; nous ne savons quel crédit accorder à l'édition de Tidjani
Mohammedi d'une oeuvre présumée de la plume de cet auteur. La seconde, attribuée à un descendant de Musa b.
Nusaïr (Andalousie, VIIIème siècle) est également perdue ; de même, la troisième qui est africaine ; seule, la
quatrième, plus tardive, est intégralement conservée. Il s'agit de la tradition égyptienne représentée par Ibn abd-al-
Hakam, mort au Caire en 871.
(39)
Ibn Idhari, al Bayan, p.26 An-Nuwaïri, op,. cite, tl, p. 341 Ar-Raqiq, "L'Ifriqiya s'étendait alors de Tripoli à
Tanger en une multitude de villages mitoyens", ar-Raqiq, op. cite., p.31. Selon Ibn Hawqal qui a visité le Maghreb au
Xème siècle : "Sur la bande qui s'étend entre l'Ifriqiya et l'extrémité des cantons de Tanger, sur une largeur qui varie
entre une et dix journées de marche, on rencontre des lieux habités et des villes dont les cantons agricoles se
touchent, ainsi que des champs cultivés, des domaines ruraux, des points d'eau" ; Ibn Hawqal, "Configuration de la
terre", trad. Kramers J.H et Wiet G., Paris 1964,1,80. Le Maghreb au Xème siècle, nous dit al-Muqaddassi : " est
une province admirable, étendue et magnifique, qui possède un grand nombre de villes et de villages, et offre des
ressources et une abondance étonnantes", al-Muqaddassi, "Ahsan at-Taqasim fi marifat al-aqalim", éd. et trad.
partielles de Pellat Ch. sous le titre: Description de l'Occident musulman au IVème / Xème siècle, Alger 1950,
pp.2-3.
(40)
Ce dont convient Talbi M. : "..On sait l'idée idyllique que se faisaient les Orientaux contemporains de la
conquête de ce vaste verger qui s'étendait avant les destructions de la Kahina, assure-t-on, de Gabès à Tanger..";
Talbi M., "L'émirat..", p.20.
(41)
Voir Lewicki T. et Kotula T. : " Un témoignage d'Al-Bakri et le problème de la ratio privata séverienne en
Tripolitaine, ", Antiquités africaines, 1986, pp. 255-271. Au sujet de l'agriculture tripolitaine, voir également J.
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