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Africa XIII/Une église d'époque vandale à Henchir el Gousset (région de Thelepte-Tunisie) Fethi BEJAOUI
d'habitation assez étendu subsiste à l'ouest et au sud de cette zone d'activité
industrielle : ici et là apparaissent de très nombreux montants de portes, le plus souvent
avec des linteaux en place (fig. 5).
L'église, objet de cette étude, a été en partie relevée par E. Sadoux au début du
siècle, et son plan a été publié dans l'oeuvre posthume de P. Gauckler "les basiliques
chrétiennes de Tunisie" (5) . Aucune notice n'accompagne ce plan (fig.6).
Les sondages, le nettoyage et début de dégagement que j'ai effectué entre 1987,
1988 et enfin en 1990, permettent de mieux connaître le monument.
Il s'avère tout d'abord que les dimensions d'ensemble, les limites et une partie de
l'organisation intérieure de l'église sont sensiblement celles qui ont été relevées par
Sadoux, alors que l'édifice était enfoui sous plus d'un mètre de terre par rapport au sol
antique et au dallage (fig.7).
La dernière campagne qui a surtout concernée les dépendances de l'église de son
côté sud a laissé apparaître une série de pièces de dimensions variables qui sont au
nombre de quatre et dont le rôle commence à se préciser malgré le fait que la fouille
n'est qu'à ses débuts. (Fig 8.a.b)
Description de l'édifice
L'église et ses dépendances, maintenant dégagées, forment un rectangle long de
33m et large d'environ 11,40 m. La nef centrale est large de 3,10 m en moyenne, quant
aux bas-côtés, ils sont légèrement plus larges avec une moyenne de 3,13 m, c'est
d'ailleurs une des caractéristiques qui se retrouvent dans d'autres églises de la région, en
particulier à Thala (fig.9), Sbeïtla et Thelepte (6) . Les trois nefs sont séparées par des
piliers, les travées étant profondes d'environ 2,40 m. Leur nombre n'est pas de huit
comme on peut le voir sur le plan Sadoux, mais seulement de sept; en effet la première
travée du plan correspond plutôt à un porche qui précède la nef médiane proprement
dite, on n'accède pas à ce porche par trois ouvertures percées dans la façade sud-ouest,
mais plutôt par une seule porte axiale dont on a retrouvé écroulé sur le seuil, le linteau
orné d'un chrisme (7) (fig. 10) Par conséquent, les deux autres ouvertures du plan
Sadoux sont à éliminer et il faut comprendre que les montants que Sadoux a cru
observer ne sont en réalité que les chaînages des murs en moellons. Par ailleurs le mur
de séparation indiqué sur le même plan au niveau de la première travée sud-ouest
trouve son pendant exact dans le bas côté nord-ouest. On disposait ainsi de deux
passages larges d'environ 1,30 m qui permettaient la communication entre le porche et
les traces du système de fermeture. En revanche nous ne savons rien de sûr encore à
propos du passage entre le porche et la nef centrale. Les sondages effectués récemment
entre les deux piliers n'ont pas permis de retrouver un moyen de séparation. Peut être
faudrait il supposer l'existence d'une entrée sans porte ?
Enfin, une autre ouverture latérale a été aménagée dans le mur sud-est du
porche, nous avons retrouvé en place un seuil large de 1,25 m. Le début des
dégagements de ce secteur nous a permis non seulement de retrouver une longue pièce
(5) Gauskler P. Basiliques chrétiennes de Tunisie (1892-1904) Paris, pl.XXVI.
(6) Pour les exemples, Duval N., 1972, op. cit, p. 1141, id, les églises africaines à deux
absides, II, Inventaire des monuments, interprétation, Paris, 1973 p. 211 et ss p. 220.
(7) On signalera qu'un autre linteau est connu depuis le XIX ème siècle et que nous
n'avons malheureusement pas retrouvé. Il porte l'inscription "Spes in deo" : Gauskler,
op. cit = C.I.IL, VIII, 823.
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