Tchernobyl : Évaluation de l'impact radiologique et sanitaire

dangereuse. L’effet de cette série d’interventions a été amplifié par l’existence
d’imperfections notables dans la conception du réacteur, qui ont rendu la
centrale potentiellement instable et particulièrement vulnérable à une perte de
contrôle en cas d’erreur opérationnelle.
L’association de ces facteurs a provoqué un à-coup de puissance brusque
et incontrôlable, qui a entraîné de violentes explosions et la destruction quasi
totale du réacteur. Les conséquences de cet événement catastrophique ont
encore été aggravées par le feu du modérateur en graphite et les autres incendies
de substances diverses qui se sont déclarés dans le bâtiment et qui ont contribué
à un rejet généralisé et prolongé de matières radioactives dans l’environnement.
La dispersion et le dépôt de radionucléides
Le rejet de matières radioactives dans l’atmosphère se composait de gaz,
d’aérosols et de particules de combustible nucléaire finement fragmentées. Ce
rejet a été extrêmement important du point de vue quantitatif, mettant en jeu une
fraction notable de l’inventaire de produits radioactifs présents dans le réacteur,
et sa durée a été étonnamment longue, puisqu’il s’est prolongé pendant une
dizaine de jours, avec des débits variables. Cette durée et l’altitude élevée
(1 000 m environ) atteinte par le rejet étaient pour une grande part imputables
au feu de graphite qu’il a été très difficile d’éteindre jusqu’au dixième jour ; à
ce moment-là, les rejets ont brusquement diminué, ce qui a marqué la fin de la
période d’émission intense.
Pour ces raisons et vu les fréquents changements concomitants de
direction du vent pendant la période de rejet, la zone touchée par le panache
radioactif et par le dépôt consécutif de substances radioactives sur le sol a été
extrêmement étendue, englobant tout l’hémisphère nord, encore que seule une
partie de l’Europe, en dehors de l’ex-URSS, ait subi une contamination
importante.
La répartition de la contamination au sol et dans les chaînes alimentaires
a toutefois été très irrégulière dans certaines zones, en raison de l’influence
exercée par les précipitations pendant le passage du panache. Cette irrégularité
dans la répartition du dépôt a été particulièrement marquée à de plus grandes
distances du site du réacteur.
Depuis la publication du dernier rapport, nous avons une meilleure vision
du comportement des radionucléides dans les zones contaminées et nous savons
maintenant que les processus de décontamination naturelle ont atteint un état
d’équilibre dans l’environnement. Désormais, la diminution des niveaux de
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