Tchernobyl : Évaluation de l'impact radiologique et sanitaire

plus tard, le système de refroidissement de secours du coeur a été déconnecté
pendant que le réacteur continuait de fonctionner à mi-puissance. Ce n’est que
vers 23 heures, le 25 avril, que la régulation du réseau a admis que la puissance
soit à nouveau réduite.
Pour cet essai, le réacteur aurait dû être stabilisé à 1 000 MWt environ
avant l’arrêt mais, en raison d’une erreur opérationnelle, la puissance est tombée
à environ 30 MWt, niveau auquel le coefficient de vide positif est devenu
dominant. Les opérateurs ont alors cherché à porter la puissance à
700-1 000 MWt en déconnectant les régulateurs automatiques et en libérant
manuellement toutes les barres de commande. Ce n’est que vers 1 heure du
matin, le 26 avril, que le réacteur a été stabilisé à environ 200 MWt.
Malgré la consigne d’exploitation standard selon laquelle il faut laisser au
moins 30 barres de commande insérées pour garder le contrôle du réacteur,
seules six à huit barres ont en fait été utilisées au cours de l’essai. Bon nombre
des barres de commande ont été retirées afin de compenser l’accumulation de
xénon, qui jouait le rôle d’absorbeur de neutrons et réduisait la puissance. Cela
impliquait qu’en cas d’à-coup de puissance, il aurait fallu 20 secondes environ
pour abaisser les barres de commande et arrêter le réacteur. Il a néanmoins été
décidé de poursuivre le programme d’essai.
Il y a eu alors une augmentation du débit de réfrigérant et une chute
consécutive de la pression de vapeur. L’arrêt d’urgence automatique, qui aurait
dû stopper le réacteur lorsque la pression de vapeur était faible, avait été bloqué.
Afin de maintenir la puissance, les opérateurs ont dû retirer presque toutes les
barres de commande restantes. Le réacteur est devenu très instable et les
opérateurs ont dû procéder à des réglages à intervalles répétés de quelques
secondes en essayant de maintenir la puissance constante.
À peu près à ce moment-là, les opérateurs ont réduit le débit d’eau
d’alimentation, probablement en vue de maintenir la pression de vapeur.
Simultanément, les pompes qui étaient alimentées en électricité par la turbine
fonctionnant au ralenti ont fourni moins d’eau de refroidissement au réacteur.
La perte d’eau de refroidissement a exagéré l’état instable du réacteur en
augmentant la production de vapeur dans les canaux de refroidissement
(coefficient de vide positif) et les opérateurs n’ont pas pu empêcher un énorme
à-coup de puissance, évalué à 100 fois la puissance nominale.
Cette soudaine augmentation de la production de chaleur a entraîné la
rupture d’une partie du combustible et de petites particules de combustible à
température élevée, entrant en réaction avec l’eau, ont provoqué une explosion
de vapeur qui a détruit le cœur du réacteur. Une seconde explosion a parachevé
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