Tchernobyl : Évaluation de l'impact radiologique et sanitaire

circuit de pompage pour retirer l’excédent d’eau provenant de fuites dans le
sarcophage (To95).
Le montage de l’opération d’assainissement a exigé un énorme effort ; la
décontamination du sol et des bâtiments, le coffrage du réacteur endommagé et
la construction du sarcophage représentaient une rude tâche et il est
impressionnant de voir tout ce qui a été réalisé en si peu de temps. À l’époque,
l’accent était mis sur le confinement dans les plus brefs délais possibles. En
conséquence, on n’a pas construit de structure destinée à être réellement
permanente et il y a lieu de considérer le sarcophage comme une barrière
provisoire, dans l’attente de la définition d’une solution plus radicale pour
l’élimination du réacteur détruit et l’évacuation des matières hautement
radioactives dans des conditions sûres. Dans ce contexte, le maintien de la
structure existante au cours des prochaines décennies pose des problèmes
techniques extrêmement importants. Un consortium international procède
actuellement à des consultations et à des études en vue de trouver une solution
permanente à ce problème.
Dans le réacteur endommagé, le combustible se présente sous trois
formes : (a) des pastilles de dioxyde d’uranium enrichi à 2 %, ainsi que
quelques produits de fission, ayant conservé pour l’essentiel la même forme que
dans les barreaux combustibles d’origine, (b) des particules radioactives de
dioxyde d’uranium de quelques dizaines de microns de diamètre ou des
particules plus petites de quelques microns, constituées par du combustible
fusionné avec la gaine métallique des barreaux combustibles, et
(c) trois importantes coulées de combustible, ressemblant à de la lave,
mélangées à du sable et du béton. La quantité de combustible dispersé sous
forme de poussières est évaluée à plusieurs tonnes (Gl95).
Le mélange de combustible fondu s’est solidifié pour former un matériau
semblable à du verre qui contient du combustible ancien. Les estimations
relatives au volume de ce combustible sont très incertaines. C’est ce matériau
vitrifié qui est en grande partie à l’origine des débits de dose très élevés dans
certaines zones (Se95a). À l’intérieur de l’enveloppe du réacteur, l’irradiation
externe est largement imputable à 137 Cs mais l’inhalation de poussières de
combustible constitue également un risque. Comme il a été indiqué
précédemment, les chercheurs faisant partie d’un groupe spécial restreint qui
ont travaillé périodiquement à l’intérieur du sarcophage pendant un certain
nombre d’années ont accumulé des doses comprises, selon les estimations, entre
0,5 et 13 Gy (Se95a). Étant donné que ces doses se sont échelonnées sur une
longue période, aucun effet déterministe n’a été observé chez ces chercheurs.
Depuis le début de 1987, l’intensité du rayonnement gamma à l’intérieur de la
structure a diminué d’un facteur 10. La température a aussi sensiblement baissé.
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