Tchernobyl : Évaluation de l'impact radiologique et sanitaire

À l’extérieur de l’ex-URSS, il n’y a jamais eu lieu de se préoccuper des
niveaux de radioactivité dans l’eau de boisson. En revanche, dans le cas de
certains lacs, notamment en Suisse et dans les pays nordiques, il a fallu imposer
des restrictions à la consommation de poissons. Ces restrictions sont toujours en
vigueur, par exemple, en Suède où, dans des milliers de lacs, la teneur en
radioactivité des poissons demeure supérieure aux limites fixées par les
autorités pour la vente sur le marché.
Risques résiduels potentiels
Dans les sept mois qui ont suivi l’accident, le réacteur détruit a été
enfermé dans une structure massive en béton, couramment dénommée le
« sarcophage ». L’objectif était d’assurer une certaine forme de confinement du
combustible nucléaire endommagé et des équipements détruits, ainsi que de
réduire la probabilité de nouveaux rejets de radioactivité dans l’environnement.
Cependant, cette structure n’a pas été conçue comme une enceinte de
confinement permanente, mais plutôt comme une barrière provisoire dans
l’attente de la définition d’une solution plus radicale pour l’élimination du
réacteur détruit et pour l’évacuation des matières hautement radioactives dans
des conditions sûres.
Plusieurs années après sa construction, la structure du sarcophage, encore
qu’elle demeure généralement solide, suscite des préoccupations quant à sa
résistance à long terme et représente un risque potentiel permanent. Le toit de la
structure, en particulier, présente depuis longtemps de nombreuses fissures,
d’où une altération de son étanchéité et la pénétration de grandes quantités
d’eau de pluie, maintenant fortement radioactive. Cette situation entraîne une
forte humidité qui fait rouiller les structures métalliques porteuses du
sarcophage. En outre, certaines structures massives en béton, endommagées ou
déplacées par l’explosion du réacteur, sont instables et leur rupture, par suite
d’une nouvelle dégradation ou d’événements d’origine externe, pourrait
provoquer un effondrement du toit et d’une partie du bâtiment.
Selon diverses analyses, plusieurs scénarios d’accident pourraient être
envisagés. Parmi ceux-ci figurent : (1) une excursion de criticité due à un
changement de configuration des masses de combustible nucléaire fondues en
présence de fuites d’eau venant du toit, (2) une remise en suspension des
poussières radioactives provoquée par l’effondrement de l’enveloppe et (3) la
migration à long terme des radionucléides de l’enveloppe dans les eaux
souterraines. Les deux premiers scénarios d’accident entraîneraient la libération
de radionucléides dans l’atmosphère qui produirait une nouvelle contamination
de la zone située dans un rayon de plusieurs dizaines de kilomètres autour du
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