Tchernobyl : Évaluation de l'impact radiologique et sanitaire

Comportement des radionucléides déposés
Le comportement dans l’environnement des radionucléides déposés
dépend des caractéristiques physiques et chimiques de ces radionucléides et du
type de retombées, humides ou sèches, de la taille et de la forme des particules
ainsi que de l’environnement. Par exemple, les particules résultant de la
conversion gaz-particule, par réaction chimique, nucléation et condensation, et
également par coagulation, présentent une grande surface spécifique et sont
généralement plus solubles que les particules générées par explosion, telles que
les grosses particules de combustible produites par des processus mécaniques
comme l’explosion du combustible.
En ce qui concerne les radionucléides à courte période, tels que les
isotopes de l’iode, la principale voie d’exposition de l’homme réside dans le
transfert de la quantité déposée sur des légumes à feuilles consommés dans les
jours qui suivent, ou encore sur l’herbe de pâture, dont la consommation par les
bovins ou les ovins provoque une contamination du lait. Le comportement à
long terme de ces radionucléides n’est pas à considérer car la demi-vie physique
de 131 I n’est que de huit jours.
Les radionucléides déposés sur le sol migrent vers le bas pour atteindre la
partie du sol contenant les racines et le temps de séjour dans cette zone devrait
conditionner partiellement leur migration dans la végétation. Les observations
semblent nettement indiquer que les profils de migration s’établissent très peu
de temps après la contamination, sous l’effet des conditions initiales régnant
immédiatement après celle-ci, comme l’humidité du sol et les premières
précipitations, qui sont susceptibles d’influer de manière déterminante sur la
profondeur à laquelle les radionucléides pénètrent dans le sol (Br00). La
migration verticale de 137 Cs et de 90 Sr dans le sol de différents types de prairies
a été plutôt lente et la fraction la plus importante des radionucléides est encore
contenue dans les couches supérieures du sol (0-10 cm). On a estimé que la
période effective d’élimination des radionucléides de la couche des racines se
situait entre 10 et 25 ans pour 137 Cs. Peu de temps après l’accident, les
coefficients de transfert de 137 Cs aux végétaux ont diminué d’un facteur 1,5 à 7
mais, compte tenu de la mobilité persistante du césium radioactif observée par
la suite, et en particulier de l’augmentation des périodes effectives dans
l’environnement qui se rapprochent du taux de désintégration physique de 137 Cs,
il semble maintenant que le processus de sorption-désorption du césium
radioactif dans les sols et les sédiments tende vers un régime permanent
réversible. La conséquence pratique qui en découle pour la contamination des
végétaux dans l’environnement est que les denrées alimentaires resteront
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