Tchernobyl : Évaluation de l'impact radiologique et sanitaire

doses se sont manifestés notamment sous la forme de diarrhées, de
vomissements, de fièvre et d’érythème. Plus de 200 patients ont été placés dans
des hôpitaux régionaux et des centres spécialisés au cours des 24 premières
heures. Les patients ont été répartis en quatre catégories liées à la gravité du
syndrome d’irradiation en fonction des symptômes et signes qu’ils présentaient
et des estimations de doses. La numération différentielle des globules blancs a
fait apparaître une réduction des lymphocytes en circulation (lymphocytopénie),
qui a été le premier indice de la gravité de l’exposition et est apparu au cours
des 24 à 36 premières heures dans le cas des personnes les plus gravement
irradiées.
Aucune personne du public n’a reçu des doses à l’organisme entier qui
soient suffisamment élevées pour induire un syndrome d’irradiation aiguë
(IA86). Cette observation a été confirmée au Bélarus où, entre mai et juin 1986,
11 600 personnes ont fait l’objet d’examens qui n’ont révélé aucun cas de
syndrome d’irradiation aiguë.
Dans le groupe des personnes atteintes du syndrome d’irradiation aiguë
qui a été soumis à la plus forte exposition (6-16 Gy), la première réaction s’est
généralement traduite par des vomissements, qui se sont produits dans les 15 à
30 minutes suivant l’exposition. Ces patients étaient très gravement malades, la
fièvre et l’intoxication ainsi que les diarrhées et les vomissements constituant
les principaux symptômes. Les muqueuses ont été gravement atteintes, devenant
oedématiées, sèches et ulcérées, ce qui rendait la respiration et la déglutition
extrêmement pénibles et difficiles. Des brûlures étendues d’origine thermique et
dues aux rayons bêta sont souvent venues compliquer la maladie. Au cours des
deux premières semaines, il y a eu une baisse impressionnante du nombre de
globules blancs et de plaquettes, témoignant d’une très forte dose qui avait
compromis la production de cellules sanguines dans la moelle osseuse, et les
malades se trouvaient alors pratiquement dans l’impossibilité de lutter contre
l’infection ou de conserver l’activité régénératrice naturelle du sang. Presque
tous les malades ayant reçu des doses aussi élevées sont décédés (20 sur 21),
malgré le traitement médical spécialisé intensif qui leur a été prodigué.
À de plus faibles expositions, les symptômes, signes et résultats de
laboratoire étaient moins préoccupants. Les vomissements ont débuté plus tard,
le nombre de plaquettes et de globules blancs n’a pas chuté aussi
précipitamment, et la fièvre et la toxémie ont été moins marquées. Les brûlures
cutanées dues aux rayons bêta ont constitué une complication majeure et les
dommages causés aux muqueuses ont été difficiles à traiter, mais le taux de
survie s’est nettement amélioré à des doses plus faibles, de sorte qu’aucun décès
précoce n’a été relevé dans le groupe soumis à une exposition de moins de 1 à
2 Gy (voir tableau 12).
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