Tchernobyl : Évaluation de l'impact radiologique et sanitaire

Chapitre V
INCIDENCES SUR LA SANTÉ
Lorsque les rayonnements ionisants traversent l’organisme, ils agissent
sur les tissus, transférant de l’énergie aux cellules et autres éléments constitutifs
par ionisation de leurs atomes. Ce phénomène a été étudié très à fond dans le
matériel génétique critique, l’ADN, qui contrôle les fonctions des cellules. Si les
dommages causés à l’ADN sont légers et que la progression du dommage n’est
pas rapide, c’est-à-dire que le débit de dose est faible, la cellule peut être en
mesure de réparer la plupart de ces dommages. Si les dommages sont
irréparables et suffisamment graves pour interférer avec la fonction cellulaire, la
cellule risque de mourir, soit immédiatement, soit après plusieurs divisions.
À de faibles doses, les mécanismes normaux qui régulent la régénération
cellulaire permettent de remédier à la mort des cellules. Cependant, à des doses
et débits de dose élevés, la réparation et la régénération peuvent ne pas être
suffisantes, de sorte qu’un grand nombre de cellules risquent d’être détruites et
la fonction de l’organe peut s’en trouver altérée. Cette mort rapide et
irrémédiable des cellules à de fortes doses entraîne des effets nocifs précoces
des rayonnements qui se manifestent dans les jours ou semaines suivant
l’exposition et sont connus sous le terme « d’effets déterministes ». Ces effets
déterministes peuvent constituer une menace pour la vie à court terme si la dose
est suffisamment élevée et ils ont été à l’origine de la plupart des décès précoces
lors de l’accident de Tchernobyl.
Les doses et débits de dose plus faibles ne produisent pas ces effets
précoces aigus car les mécanismes de réparation cellulaire existants sont aptes à
compenser les dommages. Cependant, cette réparation peut être incomplète ou
défectueuse, auquel cas la cellule risque d’être altérée au point de devenir
cancéreuse, peut-être plusieurs années plus tard, ou sa transformation risque
d’entraîner des défauts génétiquement transmissibles à long terme. Ces effets
tardifs, l’induction du cancer et les défauts héréditaires sont connus sous le
terme « d’effets stochastiques » ; pour ces effets, c’est la fréquence, et non la
gravité, qui dépend de la dose. En outre, ils ne sont pas propres aux
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