Tchernobyl : Évaluation de l'impact radiologique et sanitaire

au-dessus du réacteur. Cette façon de procéder a aggravé la destruction des
structures verticales et dispersé la contamination. Du carbure de bore a été
déversé en grande quantité par hélicoptère afin de jouer le rôle d’absorbeur de
neutrons et d’empêcher toute nouvelle réaction en chaîne. On y a ajouté de la
dolomite qui devait servir de source froide et de source de dioxyde de carbone
pour étouffer l’incendie. Du plomb a également été déversé en tant
qu’absorbeur de rayonnements, ainsi que du sable et de l’argile qui, espérait-on,
empêcheraient la libération de particules. Bien que l’on ait découvert par la
suite que bon nombre de ces composés n’avaient en fait pas été largués sur la
cible, ils peuvent avoir joué le rôle d’isolants thermiques et avoir accéléré une
augmentation de la température du cœur endommagé qui a conduit à une
nouvelle libération de radionucléides une semaine plus tard.
La suite de la séquence événementielle fait encore l’objet de spéculations,
même si elle a été en partie élucidée par l’observation des dommages résiduels
causés au réacteur (Si94, Si04a, Si94b). Selon certaines hypothèses, les
matériaux provenant du cœur fondu se seraient déposés au fond du puits du
cœur, le combustible formant une couche métallique sous le graphite. Cette
couche de graphite a exercé un effet filtrant sur le rejet de composés volatils.
Mais après combustion, sans l’effet filtrant d’une couche supérieure de graphite,
la libération de produits de fission volatils à partir du combustible pourrait avoir
augmenté, sauf pour les produits de fission non volatils et les actinides, en
raison de la diminution des émissions de particules. Le huitième jour suivant
l’accident, le corium a fondu à travers le bouclier biologique inférieur et s’est
écoulé sur le sol. Cette redistribution du corium aurait intensifié les rejets de
radionucléides et, au contact de l’eau, le corium a produit de la vapeur,
entraînant une libération accrue de radionucléides pendant la dernière phase de
la période active.
Le 9 mai, le feu de graphite avait été éteint et l’on a entrepris de mettre en
place, sous le réacteur, une dalle massive en béton armé avec un système de
refroidissement incorporé. À cet effet, il a fallu creuser un tunnel à partir du
soubassement de la tranche 3. De l’ordre de 400 personnes ont travaillé sur ce
tunnel, qui a été achevé en 15 jours, ce qui a permis d’installer la dalle en béton.
Cette dalle devait non seulement être utilisée pour refroidir le cœur le cas
échéant, mais aussi servir de barrière à la contamination des eaux souterraines
par des matières radioactives fondues.
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