Tchernobyl : Évaluation de l'impact radiologique et sanitaire

environ 4 h du matin ont permis de disposer de 250 pompiers, dont 69 ont
participé aux activités de lutte contre l’incendie. A 2 h 10 du matin, les
incendies les plus importants sur le toit de la salle des machines avaient été
éteints, cependant qu’à 2 h 30, les feux les plus étendus sur le toit du bâtiment
réacteur étaient maîtrisés. Les pompiers sont parvenus à éteindre ces incendies à
5 h du matin le jour même mais, à ce moment-là, le feu de graphite s’était
déclaré. De nombreux pompiers qui avaient déjà reçu des doses considérables
ont été soumis à un surcroît d’irradiation en continuant à assurer leur service sur
le site. Le feu intense de graphite a été à l’origine de la dispersion des
radionucléides et des fragments de fission à haute altitude dans l’atmosphère.
Les émissions se sont poursuivies pendant une vingtaine de jours mais ont été
beaucoup plus faibles après le dixième jour, lorsque le feu de graphite a
finalement été éteint.
Le feu de graphite
Bien que les incendies classiques sur le site n’aient posé aucun problème
particulier de lutte contre l’incendie, les pompiers ont été exposés à de très
fortes doses d’irradiation et 31 d’entre eux sont décédés. En revanche, la
combustion du modérateur en graphite a soulevé un problème particulier. On ne
possédait alors guère d’expérience au plan national ou international en matière
de lutte contre les feux de graphite, d’où la crainte réelle que toute tentative en
vue d’éteindre ce feu n’entraîne une nouvelle dispersion de radionucléides,
éventuellement du fait de la production de vapeur, ou puisse même provoquer
une excursion de criticité dans le combustible nucléaire.
Il a été décidé de recouvrir le feu de graphite à l’aide de grandes quantités
de matériaux divers, chacun était destiné à lutter contre une caractéristique
différente de l’incendie et du rejet de substances radioactives. Les premières
mesures prises pour maîtriser le feu et les rejets de radionucléides ont consisté à
déverser des composés neutrophages et des matériaux de lutte contre l’incendie
dans le cratère résultant de la destruction du réacteur. La quantité totale de
matériaux déversés sur le réacteur s’élevait à près de 5 000 t, dont environ 40 t
de composés de bore, 2 400 t de plomb, 1 800 t de sable et d’argile et 600 t de
dolomite, ainsi que du phosphate de sodium et des liquides contenant un
polymère (Bu93). On a largué environ 150 t de matériaux le 27 avril, puis 300 t
le 28 avril, 750 t le 29 avril, 1 500 t le 30 avril, 1 900 t le 1 er mai et 400 t le
2 mai. Les hélicoptères ont réalisé environ 1800 rotations pour larguer les
matériaux sur le réacteur. Au cours des premières rotations, l’hélicoptère restait
en vol stationnaire au-dessus du réacteur pendant le largage. Les débits de dose
reçus par les pilotes d’hélicoptère au cours de cette opération étant trop élevés,
il a décidé que les matériaux seraient largués pendant le passage des appareils
30