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l o s m o l u s c o s e n l a o B r a d e G ay
Además de sus motivaciones particulares, es preciso tener presente que en el
ambiente científico y oficial del París de la década de 1820, “entre los diversos países
que sería importante explorar en interés de la historia natural, el Perú y Chile
pueden ser colocados en primera fila, en todo sentido” pues, se afirmaba,
“la parte de América meridional que ocupan estas dos vastas regiones no ha sido
visitada aún sino por un número muy pequeño de viajeros, y sus exploraciones,
por lo demás asaz incompletas, se remontan ya a una época muy alejada” 10 .
Para comprender cabalmente la presencia de Claudio Gay en Chile es necesario
atender el interés galo por explorar América meridional, que en su caso, sin
embargo, no se materializó en ningún apoyo oficial, aunque sí en el estímulo de sus
profesores y de la Academia francesa; pero también a las urgencias y necesidades
del naciente Estado chileno, cuyos dirigentes, aun antes de la Independencia, y
con mayor razón después, venían insistiendo en la necesidad de crear instituciones
de enseñanza y de fomentar el reconocimiento geográfico del territorio. Aunque
no está acreditado el apoyo oficial al colegio para el cual había sido contratado
Claudio Gay, lo cierto es que el Estado chileno, y sus autoridades, frecuentemente
aludían, y seguirían mencionando, la urgencia de contar con nuevas instituciones
educativas; interés que seguramente personajes como Pedro Chapuis buscaron
apro vechar.
Contratado como profesor de Física, Química e Historia Natural, Gay vio en
su viaje a Chile, más que el inicio de una carrera destinada a la docencia, la posibilidad
cierta de dedicarse a la investigación en un país casi total y absoluta mente
desconocido para los hombres de ciencia europeos. Además, veía en él la materialización
de sus aspiraciones, pues, había escrito en su diario, “desde que me consagré
al estudio de las ciencias naturales, que son verdaderamente sublimes, nació
en mí el deseo de viajar, que al parecer forma parte de ellas” 11 .
Instalado en Santiago, junto con atender sus clases en el Colegio de Santiago,
se dio tiempo para recorrer diversos sitios y recolectar material científico, llegando
a formar en corto lapso colecciones de plantas, de animales y de rocas.
Más entusiasmado con sus excursiones que con sus clases, a la vez que revelando
los motivos que lo habían traído a Chile, le escribió a Alexandre Brongniart
canas habían sido más o menos reconocidas por las potencias europeas. Francia era una de las más
atrasadas en ese justo deber... por ese mismo motivo decidió crear en Santiago un colegio universitario
compuesto únicamente por profesores franceses. Habiendo sido designado para la clase de física y química
me encontraba en condiciones de realizar mi pasión por los viajes...”. Agradecemos a Luis Mizón
el darnos a conocer este texto, así como su traducción. Como se advertirá, la versión del naturalista
difiere bastante de la ofrecida por todos los estudiosos de su vida y obra.
10 Carta de la Administración del Museo de Historia Natural de París al ministro del Interior, fechada
el 25 de noviembre de 1825, y generada por la expectativa de que el naturalista Alcide d’Orbigny
se dirigiera a América en misión científica. Citada por Pascal Riviale en su obra Los viajeros franceses en
busca del Perú antiguo (1821-1914), p. 34.
11 Gay, Diario de..., op. cit., p. 88.
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