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h i s to r i a f í s i c a y p o l í t i c a d e c h i l e
en el territorio considerado chileno en ese entonces. Llamando la atención sobre
este aspecto de su quehacer, el naturalista explicó que la única forma de acceder al
conocimiento de los ejemplares de una región era permaneciendo
“más o menos tiempo en cada provincia, estudiando cuidadosamente y bajo un punto
de vista comparativo y sobre todo geográfico, cuantos objetos haya obtenido a fuerza
de investigaciones y cacerías: solo así puede conocerse bien la fauna de un país” 21 .
En el cumplimiento de su comisión, desarrolló un patrón de conducta que
cumplió rigurosamente durante sus excursiones, y que explica el éxito final de
su empresa científica. En cada lugar que visitó o recorrió, procedió a examinar y
estudiar las especies naturales, recolectando todas aquellas que le resultaban de
interés. Preocupación especial mostró siempre por herborizar y por observar la
adaptación de las plantas en las regiones altas de las cordilleras. Fijar con exactitud
la situación de los puntos geográficos, auxiliado por los modernos instrumentos
adquiridos en Europa, fue también objeto de su atención. Los estudios geológicos
y el levantamiento de la respectiva carta geográfica de la zona visitada constituyeron
otras de sus ocupaciones permanentes. En los lugares en que existían procedía
también a analizar las aguas termales, determinando, entre otras características, si
eran sulfurosas o salinas. La recopilación de estadísticas, de documentación y de
todo tipo de noticias de los parajes y poblados recorridos, fueron también actividades
características suyas. Por último, sus observaciones climáticas y sus mediciones
meteorológicas, así como las destinadas a determinar el magnetismo terrestre, fueron
otra constante de su trabajo.
Además, en todas partes conversaba con la gente y observaba las formas de
vida y los métodos de trabajo, práctica que no sólo fue muy útil para la preparación
de su texto sobre la historia y agricultura chilena sino, en especial, para obtener
antecedentes de los hechos históricos e identificar los rasgos propios del pueblo
chileno. Incluso, en el texto de su historia, ocasionalmente apoya la narración de
los hechos con su propio testimonio a propósito del conocimiento de sujetos protagonistas
de los hechos. Por ejemplo, en el tomo viii, cuando, abordando algunos
episodios de la Guerra a Muerte en la década de 1820, recuerda “el tiempo de mis
expediciones a las altas montañas de Nahuelbuta”, oportunidad en que lo acompañó
uno de los militares que participó en aquellas campañas, y que
“por la noche, bajo los pinares y al lado de la llama, me contaba con cierto placer
y animación todas las peripecias de aquellas guerras y la parte activa que en ellas
había tomado”,
a continuación de lo cual narraba la historia basado en ese testimonio 22 .
201-202.
21 Claudio Gay, Historia física y política de Chile, Zoología, tomo i, pp. 5-6.
22 Op. cit., 2ª ed., Historia, tomo viii, pp. 163-164. Otro caso similar, en el mismo volumen, pp.
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